El libro objeto de esta reseña es Oro: el dinero único y futuro, escrito por Nathan Lewis y publicado en 2007. Lewis, «Ex economista jefe internacional de una empresa líder en pronósticos económicos», proporciona un examen exhaustivo del uso del oro para mantener el valor de una moneda (el patrón oro), así como una historia de los patrones oro en el pasado y sus argumentos para volver a un patrón oro de monedas internacionales flotantes actualmente en uso. El objetivo del libro es discutir el caso de un retorno a la estabilidad del patrón oro y disipar los mitos más comunes de las fallas pasadas del patrón oro.
Lewis divide su libro en tres secciones distintas. La primera sección, «Dinero en todas sus formas», proporciona una gran cantidad de antecedentes económicos e históricos generales del oro. Se examinan temas como la estabilidad del oro, las diferencias entre el dinero duro y el dinero blando, la historia de varios patrones de oro, los impuestos y la inflación, la deflación y el valor de la moneda. Si bien gran parte de la información presentada en estos capítulos es muy técnica, Lewis rompe la monotonía de la discusión con eventos históricos y anécdotas. De hecho, una de las secciones más memorables del libro es la historia del patrón oro en las civilizaciones antiguas y premodernas. Una característica común de estas historias es que las civilizaciones, una vez que abandonaron el patrón oro, marchan rápidamente hacia la devaluación y destrucción de la moneda, pero si se restablece el patrón oro, puede haber un retorno a la normalidad.
En la segunda sección del libro, «A History of US Money», Lewis examina la historia de la moneda en Estados Unidos, desde el período anterior a la Guerra Revolucionaria y sus resultados hiperinflacionarios, hasta las numerosas monedas competidoras del nuevo país, hasta el pseudo -Patrón oro de Bretton Woods al dólar flotante actual. Curiosamente, EE. UU. fue «la única gran potencia que mantuvo el patrón oro» durante la Primera Guerra Mundial, y esta es una de las razones de su auge de posguerra en la década de 1920. Y después de la Segunda Guerra Mundial, se utilizó el fuerte dólar estadounidense. como el nuevo patrón oro a través del sistema de Bretton Woods, mediante el cual otras naciones importantes vincularon sus valores monetarios al dólar, que a su vez estaba vinculado al oro. Obviamente, este sistema no era un verdadero patrón oro y se rompió en 1971, y los valores de las monedas han fluctuado desde entonces. Lewis también analiza el éxito y los fracasos relativos de varios presidentes de la Reserva Federal, como el monetarista Paul Volker a lo largo de la década de 1980 y el defensor del patrón oro Alan Greenspan a finales de la década de 1980, 1990 y principios del siglo XXI.
La parte final del libro «Currency Crises Around the World» es un examen de las crisis monetarias modernas que enfrentan las naciones, particularmente en la década de 1900 y principios de la de 2000. El primer país que analiza Lewis es Japón, con un enfoque en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial. La Segunda Guerra Mundial y el increíble ascenso de la nación a la prosperidad económica. A través de impuestos bajos y tasas de interés bajas, Japón pudo mejorar la fortaleza de su moneda frente al oro y fomentar el crecimiento económico para convertirse en la tercera economía más grande del mundo. Solo recientemente, desde que dejó atrás muchas de sus políticas favorables al crecimiento, Japón ha experimentado una larga recesión. Como dice Lewis, «los dos grandes períodos de éxito económico de Japón, de 1868 a 1914 y de 1950 a 1970, fueron tiempos en los que las monedas flotantes fueron reemplazadas por monedas fuertes».
Otras crisis monetarias que analiza Lewis incluyen la crisis asiática de fines de la década de 1990 y Rusia, China, México y Yugoslavia. A lo largo de sus evaluaciones de cada uno de estos eventos, Lewis señala varios temas recurrentes. En cada uno de estos países, la devaluación de la moneda provocó dificultades económicas, y sus respuestas a estas crisis afectaron directamente la capacidad de los países para recuperarse o empeorar sus condiciones financieras. Lewis señala que la reducción de impuestos y el fomento de la empresa privada tuvieron efectos estimulantes mucho mayores que aumentar los impuestos y aumentar el gasto público deficitario. Además, en los países que recibieron préstamos y “asesoramiento” del Fondo Monetario Internacional, la moneda tendió a debilitarse aún más, prolongando cualquier recuperación económica. Los países que iniciaron programas del FMI y luego los abandonaron experimentaron una tasa de recuperación más rápida que la resultante del programa del FMI, y los países que no aceptaron la asistencia del FMI y en su lugar redujeron los impuestos y las tasas de interés experimentaron pocas dificultades y una recuperación rápida.
De hecho, algunos de estos temas aparecen a lo largo del libro cuando Lewis examina las políticas de varios países en varios momentos de dificultades económicas. Cuando los países experimentan una pérdida en el valor de su moneda, es mucho mejor volver a una moneda estable. Por lo tanto, Lewis considera que la mayor parte de la sabiduría económica convencional utilizada por los bancos centrales está equivocada, desde centrarse en las tasas de interés para fomentar el crecimiento o depender de impuestos más altos, controles de salarios y precios y gasto público deficitario. La herramienta más importante del banco central que examina Lewis es su capacidad para crear o destruir la base monetaria vendiendo o comprando bonos del gobierno. Esto suma o resta de la oferta monetaria y es más fácil de administrar y un indicador más sólido de la salud de la moneda, según Lewis.
El libro de Lewis proporciona argumentos sólidos y ejemplos de sentido común que respaldan el regreso a un patrón oro para el dólar estadounidense y otras monedas en todo el mundo. Lejos de que haya deficiencias del patrón oro, Lewis muestra que la inflación y las devaluaciones de la moneda fueron el resultado de países que abandonaron el patrón oro en varios momentos de su historia, con mayor frecuencia en tiempos de guerra. Se han propuesto varios argumentos para explicar las acciones de la economía y los valores de la moneda a lo largo del tiempo, lo que ha dado como resultado la estrategia actual de los bancos centrales de manipular la economía a través de políticas monetarias y fiscales en lugar de vincular el valor de la moneda al oro. Estas nuevas técnicas, según Lewis, han fracasado y seguirán fracasando, ya que dan a los bancos centrales la excusa de que no tienen el control de las monedas de sus países. Esto es un error, y la era actual de monedas flotantes en todo el mundo llegará a su fin; la única pregunta que queda es qué tan difícil y voluntaria será la transición.
