Gracias a Dios esto es Dallas y no Gihon. Al final no hubo ninguna desgracia en el empate que sirvió a todos, incluso si a Graham Potter y Hajima Moriasu se les pudiera perdonar que se dieran la mano en el descanso. En este punto, la mayoría de los espectadores podrían haberlo pensado todo, pero una segunda mitad mucho más brillante proporcionó dos momentos para apreciar y dejó a Suecia, que se arriesgó a desperdiciar una campaña tan prometedora, con la seguridad de un lugar en los octavos de final.
Japón ya tenía confianza y, como subcampeón, se enfrentará a Brasil el lunes en Houston. Se trata de un choque eliminatorio delicioso que ciertamente no tiene ningún interés en disputar tan temprano en la competencia. Para ser justos, es posible que un resultado más bajo no les hubiera servido mejor y podrían verse estimulados por el precedente establecido por la historia reciente. Después de todo, en octubre vencieron de manera emocionante al equipo de Carlo Ancelotti en Tokio. Se sentirán capaces de volver a hacerlo y no tenía sentido arriesgar el tercer puesto aquí.
Cabe destacar que se despertaron después de una primera parte estéril en la que, una vez que Holanda amplió su ventaja contra Túnez, sus intenciones de ganar el Grupo F se esfumaron. Se adelantaron con un maravilloso gol de Deisen Meada, el delantero del Celtic retirado, y durante un tiempo Suecia no pudo hacer frente a sus partidos consecutivos. Pero una brillantez de largo alcance de Anthony Alanga significó que todos obtuvieron lo que vinieron a buscar y Potter pudo abrazar a su equipo con alegría hasta el final.
«¡Le quitaría la mano, sí!» Bromeó cuando le preguntaron cómo habría reaccionado si Moriasu le hubiera ofrecido un empate. Pero estaba satisfecho con el asunto serio, que vio a su equipo terminar más fuerte y casi robarle la cita con elección Cuando el balón tardío de Alexander Isak pasó por encima del larguero.
«Durante el partido creo que fue un resultado justo y sin duda estuvimos un poco mejor en la segunda mitad», dijo. El primer periodo no podría haber sido mucho peor para los neutrales, que sufrieron un partido extraño que daba la ilusión de apertura sin apenas elevar el pulso. El disparo de Keita Nakamura justo antes del pitido, que resultó en una parada de Jacob Widel Zterstrom, fue la única acción digna de mención y era imposible no pensar que el tiempo se estaba acabando.
Vidal Zetterstrom fue una elección sorpresa en la portería de Potter, quien también reclutó a Balenga después de la contribución del extremo contra Holanda. La derrota de Suecia por 5-1 en ese partido destruyó el buen trabajo de su contundente victoria sobre Túnez y al menos lograron reducir el margen aquí. Una aparente lesión en el tendón de la corva del central Isak Hin, muy criticado después de haber sido intimidado por Brian Roby, fue un revés inicial que podría tener consecuencias a largo plazo, pero se mantuvieron lo suficientemente estables como para que Japón subiera el nivel.
Entonces el extremo del Eintracht Frankfurt, Rizzo Doan, se despertó y creó una apertura heroica. Duane recibió un pase de devolución de Ayase Ueda, quien retuvo el balón con inteligencia, y lo lanzó por primera vez hacia el camino de un Mida alerta. El final fue inconfundible y ahora Potter, que seguramente no podía permitirse nada más pesado que una derrota de un gol, se encontró en el lugar.
Seis minutos después, fue despejado por una sorprendente intervención de Alanga, que tomó el relevo por la derecha después de que Viktor Geukers despejara a Maao Tanaka. Fue la presencia de ánimo de Geukers, que alejó a Tanaka de la acción con una carrera desinteresada, lo que permitió a Alanga cortar hacia dentro y apuntar. El disparo, desde un ángulo ambicioso, se desvió diabólicamente y Zion Suzuki pareció verlo tarde cuando se inclinó a su alrededor.
Potter destacó la contribución de Gyökeres, quien lanzó lanzamientos duros en todo momento. «Una actuación excepcional de un delantero central de espaldas a la portería», afirmó. Pero fue el disparo en gran parte silencioso de Isak desde la esquina, que fue rematado en la madera por una Suzuki cada vez más ocupada, el que casi se robó el espectáculo en el tiempo añadido.
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Suecia aún podría quedar emparejada con Alemania, Francia o incluso Noruega en la siguiente ronda, lo que complicaría los preparativos de Potter mientras espera. Hay más claridad para Japón y Moriasu, quienes no pudieron ocultar su entusiasmo por la tarea que tenían por delante.
«Es una prueba del crecimiento del fútbol japonés», dijo sobre el reencuentro con Ancelotti y compañía, claramente tomando confianza del triunfo por 3-2 del año pasado. «Por supuesto (Brasil) es perfecto, pero creemos que tenemos posibilidades de ganar. Le demostramos a Brasil que no somos fáciles de convencer y esto es un gran progreso para nosotros».
Japón tuvo su propia oportunidad de dejar claro su punto aún más enfáticamente cuando el suplente Koki Ogawa cabeceó, pero su destino, y el de este partido, sólo en ocasiones estuvo realmente en duda.
