La inflación estadounidense no es el problema.

La vida en 2023 significa estar en un estado constante de shock.

Sales del supermercado sintiendo que no estás muy seguro de lo que pasó, pero de alguna manera, tu precio regular te costó $50 más de lo que juras que debería haber costado. ¿La Coca-Cola Light siempre ha costado tanto? ¿O huevos? Es posible que haya pospuesto la compra del automóvil nuevo con la esperanza de que los precios vuelvan a ser los que estaban antes de la pandemia, pero está empezando a sentir que la espera es terriblemente larga. O, a la mañana siguiente de tu Happy Hour después del trabajo, te quedas rascándote la cabeza. Juras que tomaste dos copas de vino, pero el tamaño del recibo de tu tarjeta de crédito te hace preguntarte si no fueron cuatro. «Qué caro está todo hoy» es un tema central de conversación. Toda la situación puede resultar exasperante.

La raíz de lo que está sucediendo aquí puede parecer obvia: culpar a la inflación, que repuntó a mediados de 2021 y a lo largo de 2022. Pero eso ya no es una parte tan importante del problema, al menos no al ritmo actual, porque la inflación está bajando. El verdadero problema aquí son los precios.

No aumentan tanto como, por ejemplo, a mediados del año pasado, pero en general tampoco bajan en masa. Y en la mayoría de los casos, no volverán a donde estaban «antes de los tiempos».

«La inflación en Estados Unidos está bajando más rápido que en todos nuestros otros países, y hemos tenido el crecimiento más fuerte desde la recesión», dijo Felicia Wong, presidenta y directora ejecutiva del Instituto Roosevelt, un grupo de expertos progresista. «Pero la gente no sólo quiere una caída en las cifras de inflación, sino que realmente quiere deflación».

La deflación probablemente no esté en las cartas (y el problema es que no queremos que lo esté). Los precios más altos pueden ser justo el tipo de cosas a las que todos debemos acostumbrarnos. La verdad es que nunca volveremos a ser como eran en 2019: nunca volveremos a la oficina al mismo nivel, nunca escucharemos «Corona» y pensaremos solo en la cerveza, y esa noche en la ciudad se va. costarnos más que antes.

Dos cosas son ciertas hoy en los Estados Unidos: la economía es buena y la gente la odia. Encuesta tras encuesta muestran que muchos estadounidenses piensan que la economía está en crisis y empeorando. Esto a pesar de que el mercado laboral es sólido, el crecimiento económico es fuerte y muchas personas dicen que su situación financiera personal está bien. Por no hablar de que la recesión que muchos economistas vienen pronosticando desde hace más de un año no se ha materializado. «¿Por qué la gente dice que la economía es mala incluso cuando es buena?» Esta es una cuestión que preocupa a los economistas, a los periodistas y a la Casa Blanca, a la que le gustaría mucho convencer a la gente de lo contrario.

No pretendo tener todas las respuestas aquí, pero creo que una cosa está bastante clara: a la gente realmente no le gusta pagar más por las cosas que antes. Eso no quiere decir que los consumidores estadounidenses no sigan gastando (lo hacen), pero están enojados por ello.

En junio de 2022, los precios al consumidor aumentaron un 9,1% con respecto al año anterior, alcanzando ese verano su máximo en 40 años. En septiembre de 2023 aumentaron un 3,7 por ciento en comparación con los 12 meses anteriores, y en octubre de 2023 aumentaron un 3,2 por ciento. (El objetivo de inflación a largo plazo de la Reserva Federal es del 2 por ciento). En otras palabras, los precios no están aumentando tan rápido como antes, pero el panorama de costos aún duele.

«Esta ola de inflación realmente ha reflejado un crecimiento de precios muy alto», dijo Rob Rich, director del Centro de Investigación de Inflación de la Reserva Federal de Cleveland. «Desde la pandemia, y desde que comenzamos a aumentar las tasas de interés, hemos visto que la tasa de inflación se desaceleró. Ahora… eso no significa que los precios hayan bajado. Significa que los precios no están creciendo tan rápido como lo eran antes.»

Si se mira el año 2023 desde una perspectiva prepandémica, aunque no sea intencional, la situación parece bastante grave. «Es posible que la gente todavía esté molesta porque los precios son altos en comparación con lo que eran. Incluso si los precios dejaran de subir tan rápido como lo estaban, todavía apesta si todavía estás anclado a lo que era en 2019», dijo Matthew Klein, fundador. y editor de The Overshoot, un servicio de investigación económica.

Los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal para combatir la inflación significan también tasas de interés más altas para los consumidores, lo que significa que comprar una casa o un automóvil o simplemente pagar la factura de la tarjeta de crédito también cuesta más.

Algunos precios han bajado y probablemente subirán y bajarán, como los de bienes y materias primas. Los precios de la madera, que subieron en 2021, se han estabilizado. Lo mismo ocurre con los huevos. Los precios del petróleo y de muchos alimentos pueden depender de factores globales, desde el clima hasta la geopolítica, que no se pueden controlar. Los precios de los billetes de avión han caído, pero se espera que se recuperen pronto.

En muchas zonas donde los precios han caído, no están donde estaban antes de la pandemia. Como señaló el Wall Street Journal en octubre, los precios de varios artículos, desde la leche hasta la gasolina y los automóviles nuevos, han caído desde sus máximos recientes, pero aún están por encima de donde estaban antes del inicio del brote de Covid-19.

«Hay algunos precios que la gente puede estar observando y que pueden bajar, y algunas cosas pueden normalizarse aquí y allá. Pero, en general, el nivel de gasto en la economía no va a bajar, y el nivel de gasto respalda el nivel de bienes y precios», dijo Mike Kunchel, director de análisis macroeconómico del Instituto Roosevelt. «Es poco probable que haya un gran cambio a menos que la gente empiece a gastar mucho menos, y entonces habrá una recesión».

Los precios tienden a ser «rígidos a la baja», añadió Kunchel, lo que significa que no tienden a caer (lo mismo ocurre con los salarios). Del lado del consumidor, una vez que las empresas aumentan el precio de, digamos, un champú o un refresco, no suelen corregirlo. Las corporaciones se han mostrado bastante abiertas a que la gente las acompañe principalmente por los aumentos de precios en los últimos años, lo que les ha permitido cobrar más. No hay mucho que los consumidores puedan hacer al respecto. Muchas partes de la economía no son competitivas de una manera que obligaría a las empresas a bajar los precios, y de todos modos no está claro hasta qué punto la avaricia corporativa está en el centro del problema.

Algunos precios no van a bajar en absoluto, lo que significa que su café con leche de $7 no será mágico a $5 como lo era en 2015. (En el lado positivo, con la inflación desacelerándose, probablemente no costará $11 el próximo año, lo mismo ocurre con Esto es cierto para los precios acumulados en general.

«Las cosas a las que la gente es muy sensible a los precios y en las que realmente piensa (el precio de la gasolina, el precio de los alimentos, el precio de los automóviles, el precio de la vivienda) son todas bastante altas. Los automóviles y las viviendas en particular han experimentado un un gran cambio hacia arriba y no hacia abajo mucho», dijo Kunchel.

La situación frustra a los consumidores, pero es importante señalar que una caída repentina de los precios en realidad no es un resultado deseable: los economistas generalmente consideran negativa la deflación, es decir, una caída amplia de los precios.

«Los episodios en los que los precios realmente bajan pueden ser muy perjudiciales para la economía», afirmó Rich. Si los consumidores esperan que los precios bajen aún más, retrasan las compras y retrasan el gasto, lo que puede perjudicar a los negocios y afectar la contratación. La deflación también es negativa para contratos como hipotecas y otros instrumentos de deuda, explicó, porque la cantidad de dinero que los prestatarios tienen que pagar es fija, y si los precios caen, se convierte en una carga mayor. «Si bien al principio todo el mundo podría pensar: ‘Oh, sí, dejemos que todos bajen los precios’, esto puede ser muy problemático para una economía».

Klein señaló que la deflación que siguió a la Primera Guerra Mundial significaba depresión. «Los precios cayeron mucho, no hasta el nivel que tenían antes de la Primera Guerra Mundial», afirmó. «Pero también hubo un enorme aumento del desempleo y una enorme caída de los salarios».

La vida cotidiana en Estados Unidos es más cara de lo que solía ser, y vale la pena señalar, a nivel mundial, que la inflación no ha sido solo un problema en Estados Unidos. Más allá de la inflación inducida por la pandemia, el problema del costo de las grandes empresas Los billetes (atención sanitaria, guardería, educación superior, vivienda) están lejos de ser una solución. No se puede negar que el coste de la vida ha aumentado y que hacer frente a la inflación es doloroso e inquietante. Lo principal es que mucha gente ha recibido. un aumento desde entonces, y el salario de 2019 tampoco volverá.

El crecimiento de los salarios ha ido a la zaga de la inflación durante la mayor parte de los últimos años, lo que significa que si bien la gente ha recibido más dinero en sus cheques de pago, no se ha sentido porque los precios han aumentado tan rápidamente. Pero en 2023 eso ha cambiado y los salarios vuelven a superar la inflación. Las personas en el extremo inferior del espectro de ingresos, en particular, obtuvieron grandes aumentos salariales.

Mejores salarios e incluso mejores empleos perjudican psicológicamente de manera diferente que la inflación.

Un trabajo de investigación en el que trabajó Rich desde la Reserva Federal de Cleveland encontró que la gente no cree que sus salarios se mantengan a la altura de la inflación esperada. «Si la gente cambia sus expectativas de inflación, entonces lo que nos están informando es que piensan que por cada punto porcentual que aumenta la inflación esperada, sólo esperarían un aumento del 20 por ciento en sus salarios», dijo.

Cuando las personas obtienen un aumento o encuentran un trabajo mejor remunerado, a menudo no lo atribuyen a fuerzas de la economía en general. Lo ven como un reflejo de su productividad y beneficios, de que su arduo trabajo da frutos, no de las condiciones macroeconómicas.

Básicamente, si recibo un aumento en el trabajo, creo que es porque soy increíble. Esto puede ser parcialmente cierto, pero eso no es todo lo que está sucediendo: también es que el mercado laboral está ajustado y los salarios en general están aumentando. Mi empleador actual no quiere perderme y mi futuro empleador tendrá que pagarme un poco más para atraerme.

Mientras que muchas personas ven su situación laboral (buena o mala) como algo que se han ganado, ven la inflación como algo que sucede A ellos y que es culpa del gobierno. «La realidad es que la inflación toma y devuelve. Baja, los precios suben y devuelve, los salarios se recuperan», dijo Justin Wolfers, economista de la Universidad de Michigan. «Pero codificas lo que consideras culpa de la inflación pero lo que te devuelve es tu genio».

En general, la gente parece más enfadada por la inflación que contenta con el empleo. Una encuesta reciente de Blueprint/YouGov encontró que al 64% de los votantes registrados les gustaría que los precios más bajos de bienes, servicios y gasolina mejoraran la economía, en comparación con el 20% que quería salarios más altos, el 9% que quería tasas de interés más bajas y sólo el 7% % que quería más empleos.

De hecho, la tasa de inflación se está desacelerando (y si todo va bien, seguirá haciéndolo) y es probable que se disipe la naturaleza confusa de lo que le ha sucedido a la economía en los últimos años. Los precios pospandemia eventualmente se sentirán normales, y los salarios pospandemia deberían hacer que esos precios sean más factibles, o al menos no significativamente menos realistas que antes. Tarde o temprano, el impacto de las pegatinas se sentirá un poco menos impactante.

Actualización, 14 de noviembre a las 9:30 a. m. ET: Esta historia, publicada originalmente el 8 de noviembre, se actualizó en el informe del IPC de octubre.