Mientras los líderes estatales buscan formas innovadoras de lidiar con el aumento de demandas de cobro de deudas en sus tribunales, una investigación de California proporciona una base de evidencia innovadora para informar dichos esfuerzos. Un estudio exhaustivo publicado en julio por el Laboratorio de Cobro de Deudas de la Universidad de Princeton analizó 11 años de datos de los tribunales estatales de California y encontró que las reformas recientes pueden estar teniendo algunos resultados positivos.
El estudio, realizado por expertos de la Universidad de California Irvine, muestra cómo los cambios estatales y federales promulgados a principios de la década de 2010 se correlacionan con reducciones en las demandas de cobro de deudas y las tasas de sentencias automáticas contra los consumidores. También destaca que persisten los principales desafíos asociados a estos casos: 9 de cada 10 consumidores demandados no respondieron formalmente a la demanda y una mayor proporción, 97%, no tuvo acceso a representación legal. Los hallazgos demuestran cómo la investigación en curso puede ayudar a guiar una implementación más efectiva de la legislación promulgada a nivel judicial, así como el desarrollo y consideración de reformas adicionales.
Los datos ayudan a explicar el impacto de las reformas
En 2010, el gobierno federal tomó medidas importantes para abordar el sistema «fallido» de resolución de deudas de los consumidores en los tribunales estatales mediante la creación de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB). La Oficina tiene la autoridad para hacer cumplir la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (FDCPA), que establece estándares para la industria de cobro de deudas.
Varios estados han realizado sus propias reformas, incluido California a través de la Ley de Compra Justa de Deuda (FDBPA). Esta medida, promulgada en 2013, exigía que los cobradores de deudas proporcionaran al tribunal y a los consumidores documentación que fundamente sus reclamaciones. Los patrocinadores legislativos querían que las reformas ayudaran a disuadir las demandas injustas y reducir las sentencias en rebeldía causadas por la falta de participación del acusado en el proceso judicial.
El informe del Debt Collection Lab, que examina datos de 16 condados de California, hogar del 80% de la población del estado, muestra que estas reformas se correlacionaron tanto con una reducción en la presentación general de demandas de cobro de deudas como con una menor tasa de sentencias contra los acusados.
La mayoría de los casos de deuda en los tribunales estatales siguen siendo unilaterales
Sin embargo, esta reducción inicial duró poco. Las solicitudes de cobro de deudas en California aumentaron significativamente en 2018 y 2019, los dos años previos a la pandemia de COVID-19.
Además, a pesar de los efectos potenciales prometedores de los cambios de política, han continuado los desafíos con la participación de los acusados en las acciones de cobro de deudas en California. Los investigadores descubrieron que en los casos presentados entre 2009 y 2020, menos del 9 por ciento de los acusados, en promedio, alguna vez presentaron formalmente una demanda. Sólo el 8,8% presentó una respuesta a la demanda, un paso necesario en California para evitar una sentencia en rebeldía, una victoria automática para el cobrador de deudas.
Y una vez que se dictan sentencias en rebeldía, el dinero de los consumidores en el banco o sus cheques de pago podrían estar en riesgo. La ley de California protege algunos de los ingresos y el dinero en cuentas bancarias contra la incautación de los cobradores de deudas, pero en la práctica exige que los acusados presenten un reclamo de exención ante el tribunal para invocar esta protección. Sin embargo, durante el período de estudio, sólo el 3% de los acusados que recibieron condecoraciones lo hicieron y aprovecharon esta ley.
La falta de participación oficial de los acusados en estos casos revela un desafío continuo que enfrentan los tribunales para servir a todas las partes por igual. Lidiar con la demanda hace una gran diferencia: aquellos que responden formalmente a la demanda tienen un 55% más de probabilidades de que sus casos se desestimen y eviten la esterilización.
El pequeño número de empresas y abogados que presentan demandas de cobro de deudas en el estado ilustra el uso unilateral de los tribunales de California por parte de los cobradores de deudas. Durante el período de estudio, cinco empresas por sí solas representaron el 25% de las demandas de cobro de deudas interpuestas. Un solo bufete de abogados fue responsable del 10% de todas las presentaciones durante este período de estudio de 11 años.
Nuevos esfuerzos en todas las ramas del gobierno están ayudando a abordar los desafíos
Durante los últimos dos años, California ha respondido a estos desafíos con medidas políticas multisectoriales para abordar las brechas con la FDBPA y las iniciativas federales. Las medidas tomadas por cada rama pueden servir como modelo para otros estados en sus esfuerzos por responder a las cambiantes cargas de trabajo de los tribunales de una manera que aborde todas las etapas de un caso judicial. Por ejemplo:
- legislatura. Los legisladores de California desempeñaron un papel clave al abordar las lagunas en la legislación anterior, como la FDBPA, que no abordaba la fase posterior a la sentencia o la ejecución hipotecaria de una demanda. En 2019, aprobaron un proyecto de ley que hacía que la exención legal de la cuenta bancaria del embargo fuera autoejecutable o prácticamente automática. Esto significa que ya no recaerá en los demandados la carga de presentar el reclamo de exención para hacer valer sus derechos a la protección de la cuenta bancaria. Sin embargo, todavía se requiere un reclamo de exención para proteger más del 25% del salario del acusado.
- judicial. Los tribunales de California han tomado medidas para implementar mejor las políticas establecidas por la Legislatura para que realmente marquen una diferencia. En 2021, lanzaron un nuevo portal de asistencia jurídica en línea que brinda información y orientación a personas sin abogado sobre cómo afrontar reclamaciones de cobro de deudas e incluye una explicación de sus derechos. El portal incluye videos y orientación sobre cómo acceder a los recursos judiciales. Los tribunales de varias jurisdicciones también han desarrollado listas de verificación para que el personal del tribunal y los jueces las utilicen para revisar los casos antes de dictar sentencia contra el acusado, de modo que las reformas de la FDBPA puedan integrarse mejor en el proceso judicial.
- Director. En 2020, la Legislatura creó el Departamento de Innovación y Protección Financiera del estado (DFPI) para hacer cumplir las leyes que rigen a los cobradores de deudas y proporcionar un recurso adicional para los consumidores involucrados en el cobro de deudas en cada paso del proceso. El DFPI puede actuar como actor, además de los tribunales, para garantizar la implementación efectiva de las reformas legislativas.
La investigación sugiere que las reformas dirigidas a las demandas de cobro de deudas pueden ser efectivas, pero deben ser monitoreadas y ajustadas con acciones continuas por parte de todas las ramas del gobierno para garantizar que se maximicen los efectos previstos para todas las partes. Los funcionarios de California han tomado la iniciativa al hacerlo.
El estado ahora tiene oportunidades de utilizar estos nuevos hallazgos para promulgar e implementar reformas que cubran todas las etapas del proceso de demanda de cobro de deudas y permitan a los demandados participar significativamente en ese proceso. Por ejemplo, los formuladores de políticas pueden abordar los desafíos de la baja participación de los demandados eliminando las barreras procesales y financieras a la participación judicial, como tener que responder formalmente y pagar una tasa judicial para evitar una sentencia en rebeldía o presentar un reclamo de exención para estar protegidos de una ejecución hipotecaria. Ampliar el uso de un lenguaje sencillo y una disposición sobre notificaciones judiciales y exigir a los tribunales que examinen y filtren eficazmente todos los casos independientemente de la participación del acusado también ayudará a materializar el impacto de las reformas existentes en la práctica.
Natasha Khwaja trabaja en el Proyecto de Modernización de la Justicia Civil de Pew Charitable Trusts.
