¿Qué explica la cautela de la administración? La respuesta tiene que ver con el tema políticamente más delicado de este año de campaña presidencial: la inflación. Los funcionarios de la Casa Blanca temen que las sanciones contra los comerciantes en la sombra rusos puedan causar presión inflacionaria en el mercado del petróleo y un aumento en los precios del combustible en los surtidores.
«Desde el principio, éste ha sido uno de los desafíos más difíciles que hemos tenido que afrontar», explicó Dale Singh, asesor adjunto de seguridad nacional para asuntos económicos, en un discurso reciente en la Brookings Institution. «En un mercado global ajustado, el efecto de las restricciones de cantidad puede verse compensado por aumentos de precios que provocarán un aumento de la inflación global».
Los funcionarios del Tesoro creen que la Casa Blanca es demasiado entusiasta. Argumentan que las sanciones estadounidenses impuestas en febrero a 14 petroleros propiedad de la mayor compañía naviera rusa, Subkomplot, no crearon presión inflacionaria. Rusia se ha visto obligada a ofrecer mayores descuentos sobre su petróleo, que está sujeto a un precio máximo en los mercados occidentales. Pero el precio del crudo Brent, de referencia mundial, no subió.
«El límite de precios del petróleo ruso sigue cumpliendo su doble propósito de limitar las ganancias del Kremlin y al mismo tiempo promover mercados energéticos estables», dijo el viceministro de Finanzas, Wally Adeyemo, al anunciar la medida en febrero. Al «asestar un duro golpe a sus operaciones en la sombra», explicó, la administración está castigando a Rusia «de manera responsable para reducir los riesgos». Ahora, los funcionarios me dicen que el Departamento del Tesoro quiere sancionar aún más a aproximadamente 80 petroleros adicionales del Subcomplot.
El Departamento del Tesoro también está analizando lo que podría ser un objetivo aún más importante: una red de lo que los funcionarios estadounidenses creen que son unos 100 barcos que transportan petróleo crudo producido por el gigante ruso Rosneft, encabezado por Igor Sechin, uno de los asesores más cercanos del presidente Vladimir Putin. A veces descrita como la «flota en la sombra» de Rosneft, esta red está dirigida por tres azerbaiyanos que trabajan en estrecha colaboración con la compañía petrolera, según una persona involucrada en la investigación.
Los funcionarios del Tesoro y de la Casa Blanca, que solicitaron el anonimato para describir asuntos delicados, confirmaron que un equipo interinstitucional de investigadores está examinando la red y considerando posibles sanciones. Rosneft es un gran jugador. Un investigador afirmó que representa alrededor del 40% de las exportaciones brutas de Rusia, y que la red en la sombra transporta aproximadamente la mitad de todo eso. Pero los funcionarios dijeron que no se tomaría ninguna medida sin la aprobación de la Casa Blanca.
Esta operación de comercio en la sombra fue descrita por el Wall Street Journal en un artículo de febrero titulado «La red secreta de comercio de petróleo que financia la guerra de Rusia». Este artículo afirma que los ejecutivos azerbaiyanos trabajaron anteriormente con una empresa llamada Coral Energy, que es también uno de los términos abreviados utilizados informalmente por los funcionarios del Tesoro y la Casa Blanca para describir la red comercial.
Coral Energy emitió un comunicado después de la aparición del Journal, diciendo que la compañía «cerró su oficina en Moscú y se separó de sus empleados con base en Rusia» después de la invasión total de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022. Incluso antes de que Estados Unidos anunciara límites de precios en diciembre de 2022. «Dejamos completamente de comerciar con petróleo ruso y hemos finalizado todos los contratos con proveedores rusos», dice el comunicado.
Gran Bretaña ha liderado su iniciativa para limitar las ventas de petróleo ruso. La semana pasada anunció que impondría sanciones a tres petroleros rusos para crudo y a un petrolero para productos petrolíferos. «Putin debe perder, y cortar su capacidad para financiar un conflicto prolongado es absolutamente esencial», afirmó el primer ministro Rishi Sunak.
Aunque la Casa Blanca sigue dudando en apretar un mercado petrolero ajustado, la administración Biden ha tomado otras medidas duras para apoyar a Ucrania. Eso comienza con el paquete de ayuda militar de 61 mil millones de dólares que Biden ganó en abril después de meses de demoras por parte de los republicanos de la Cámara de Representantes. La administración también impuso nuevas sanciones bancarias la semana pasada, impidiendo que cualquier banco global que financie los esfuerzos de guerra rusos trate con bancos estadounidenses, además de imponer nuevos controles de exportación para frenar las compras rusas de cualquier tecnología diseñada en Estados Unidos.
Los funcionarios de la Casa Blanca reconocen que las exportaciones de petróleo ruso, que ascienden a unos 8 millones de barriles por día, son fundamentales para financiar la maquinaria de guerra del Kremlin. Pero a estos funcionarios les preocupa que el mercado energético mundial esté ahora tan delicadamente equilibrado (con una demanda de unos 100 millones de barriles aproximadamente igual a la oferta) que cualquier perturbación brusca podría provocar un aumento del precio. También les preocupa que Putin, sabiendo lo dañina que puede ser la inflación para la campaña de reelección de Biden, pueda retener deliberadamente los suministros.
Algunas cuestiones de política exterior no tienen respuestas fáciles, y el equilibrio entre sanciones energéticas e inflación potencial es un excelente ejemplo. El mejor resultado sería que Arabia Saudita, el llamado nuevo socio de Estados Unidos en Medio Oriente, extrajera más petróleo para que las nuevas sanciones contra la flota rusa en la sombra no perturben el mercado.
Biden está atrapado entre ayudar a Ucrania y ayudarse a sí mismo. Ésta no es una elección fácil. E incluso los ucranianos pueden estar de acuerdo en que Donald Trump está esperando entre bastidores; este no es el momento para que Biden haga algo que ponga en riesgo la inflación.
