Annalise y Allie Kearns están junto al refrigerador mientras deciden qué cenar en su casa en Belton, Missouri, el 17 de julio.
Chase Castor para NPR
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Chase Castor para NPR
Para Eli Kearns, cada viaje al supermercado trae consigo un momento de shock.
«Todo es más caro y es un enorme desastre porque lo que necesito es lo esencial», dice Kearns, que vive en Belton, Missouri, en las afueras de Kansas City. La familia de Currence se ha ampliado recientemente: ella y su marido ahora tienen una hija de un año, Annalise, a quien mantener.
«Leche, huevos, pan. Es simplemente difícil. Trabajo a tiempo completo. Mi marido trabaja a tiempo completo. Siento que en este punto nos estamos moviendo más hacia un modo de supervivencia, en lugar de prosperar», dice.
Ella no es la única. Muchos estadounidenses están hartos del alto costo de alimentar a sus familias, a pesar de que los precios de los alimentos se han estabilizado en gran medida durante el año pasado.
Ese fue uno de los puntos débiles más comunes que NPR escuchó de los oyentes y lectores este verano cuando preguntamos cómo la inflación está afectando a sus familias.
Tomemos como ejemplo a Cindy Seiner, a quien se escuchó entrar a un supermercado Aldi en Lynchburg, Washington.
«Queremos hacer ensalada de patatas, pero si vas a comprar mayonesa, ahora el frasco cuesta 6 dólares», dice el trabajador automovilístico jubilado. «Simplemente no me parece bien».
El costo del alquiler, la electricidad y el seguro del automóvil han aumentado más rápido que los alimentos durante el año pasado. Pero a menudo es en el supermercado donde los compradores todavía sienten el dolor.
Esto se debe a que el modesto aumento del 1,1% en los precios de los comestibles el año pasado se sumó al aumento del 4,7% del año anterior y al enorme salto del 12,2% el año anterior.
Los precios de la mayonesa, por ejemplo, han aumentado un 43% en los últimos tres años, según la firma de investigación global NIQ, también conocida como NielsenIQ.
«Lo que los consumidores están reaccionando y sintiendo es el efecto acumulativo de la inflación», dice el economista alimentario David Ortega de la Universidad Estatal de Michigan.
Los compradores también recuerdan los precios más altos de los alimentos cada vez que van a la tienda.
«A diferencia de otros precios, vemos y experimentamos los precios de los alimentos semanalmente, si no con mayor frecuencia», dice Ortega. «Compramos comida con más frecuencia de lo que nos cortamos el pelo, reservamos unas vacaciones o compramos un coche».
Búsqueda de gangas y el truco del ketchup Heinz
Amanda Whitworth, de Panama City Beach, Florida, estaba tan alarmada por el aumento de los precios de los alimentos hace dos años que aceptó un segundo trabajo abasteciendo estantes en una tienda Target tres noches a la semana.
Whitworth disfruta de un descuento para empleados, hace compras para su familia durante los descansos y le gusta dirigir a otros clientes a la realidad interior.
«Si escucho un grito ahogado, diré: ‘¿Puedo mostrarles algo similar?'», dice Whitworth, señalando a los compradores los productos de marca blanca de Target, como una barra de pan Market Pantry que se vende por 1,39 dólares. «Siempre tuve un bicho raro que cruzaba la ciudad en coche en busca de judías verdes más baratas».
Ya no es raro.
Amanda Whitworth de Panama City Beach, Florida, puso su etiqueta con su nombre para su trabajo en Target el 18 de julio.
Erich Martín para NPR
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Erich Martín para NPR
Muchos compradores ahora están buscando activamente formas de tomar atajos: eligiendo avena en lugar de granos envasados, sustituyendo la carne de res más barata por carne de cerdo más barata y cambiando a marcas comerciales más baratas, incluso si requiere un poco de engaño.
El marido de Seiner en Virginia, por ejemplo, dice que sólo comerá ketchup Heinz. Entonces a ella se le ocurrió un plan.
«Compré ketchup Aldi y lo volví a poner en las botellas de Heinz, así que él no lo supo», dice Seiner con una sonrisa.
Currence, la última mamá, cambió a su hija a la fórmula para bebés Sam’s Club sin ningún problema. Sin embargo, los pañales con descuento resultaron ser una decepción.
«Descubrí que yo los estaba rompiendo o que ella tenía ataques o pérdidas. Y usamos tantos pañales más que no era económico seguir comprando productos de otras marcas», dice Kearns. Regresó de mala gana a Haggis.
Ellie Kearns prepara a Annelise para una fiesta de pijamas en su casa.
Chase Castor para NPR
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Chase Castor para NPR
Encontrar una ganga requiere tiempo y esfuerzo, que es otro costo oculto de la inflación. Currence ya no lleva a su marido al supermercado. Ella dice que él es un comprador demasiado impulsivo y que comprar solo le permite concentrarse en el cálculo mental necesario para conseguir las mejores ofertas.
«Yo digo: ‘¿Uvas verdes o uvas rojas?’ Cuesta $2 más barato, pero la bolsa pesa 3 onzas menos”, dice Currence. «Se siente como si ir de compras, que es algo que realmente disfrutaba, se hubiera convertido en una tarea más ardua».
Hay un lado positivo
El aumento de los precios de los alimentos es un desafío particular para las familias de bajos ingresos, que normalmente gastan una mayor proporción de su dinero en alimentos que las familias de ingresos más altos.
Pero hay noticias positivas.
Ahora que los precios de los comestibles están subiendo más lentamente, el crecimiento de los salarios se está recuperando gradualmente. Los salarios promedio aumentaron un 3,9% en los 12 meses que terminaron en junio, o alrededor de 3,5 veces los precios de los supermercados.
Amanda Whitworth está junto a la ventana del dormitorio de su hijo.
Erich Martín para NPR
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Erich Martín para NPR
Como resultado, la persona promedio ahora tiene que dedicar aproximadamente la misma cantidad de horas en el trabajo para llenar un carrito de compras que antes de la pandemia.
Pero esto es un pequeño consuelo para los compradores que todavía rechinan los dientes cada vez que pasan por el pasillo de la caja.
«Conozco a mis dos hijos y a mis nueras; todos trabajan tan duro como pueden», dice Seiner. «No están más lejos que mi marido y yo hace 30 años».
