Los compradores estadounidenses se están apretando el cinturón en un lugar muy improbable: el supermercado

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Desde el pasillo de la panadería hasta la caja de leche, y desde el mostrador de carne hasta el congelador de helados, la creciente inflación de los alimentos ha resultado en una realidad inesperada: los estadounidenses están comprando menos alimentos en las tiendas.

Los compradores han puesto miles de millones de artículos menos en sus carritos de supermercado en los últimos años en comparación con los niveles previos a la pandemia, recurriendo en cambio a una combinación de compras en línea, compras al por mayor y simplemente consumiendo menos, especialmente en hogares de bajos ingresos. Lo hacen en respuesta a los precios que se han disparado en los alimentos, pero también en otras cosas esenciales, como la vivienda y los seguros, que han consumido sus billeteras.

Los fabricantes de bienes de consumo empaquetados han podido aumentar sus ingresos elevando los precios durante los períodos de alta inflación de los últimos años. Pero ahora, incluso cuando los precios se han moderado, los minoristas y fabricantes se apresuran a revitalizar los volúmenes de ventas con rebajas y ventas.

«Los precios más altos significan canastas de menor tamaño y más consumidores buscan eliminar productos que consideran no esenciales», dijo la firma de investigación NielsenIQ en un análisis reciente de las ventas de consumibles.

Los clientes estaban muy conscientes de la inflación de los alimentos en una tienda de comestibles Key Foods en Brooklyn, Nueva York, que el Financial Times visitó esta semana. Los estantes de productos, incluyendo salsa de tomate, pasta y camarones congelados, tenían carteles que anunciaban promociones de precios.

«Es más caro que antes», dijo Mezhine Dorvil, una compradora de la tienda.

Estados Unidos desperdicia hasta el 40 por ciento de su suministro de alimentos cada año, más que cualquier otro país, según Feeding America, una red nacional de bancos de alimentos. Comprando menos artículos: dos bolsas de chips de tortilla en lugar de tres, un litro de hielo. crema en lugar de dos—puede reducir modestamente este desperdicio.

Ajustado a la inflación, los estadounidenses gastaron un promedio de 3,1 por ciento menos en alimentos en casa en 2023 que en 2022, según Wilson Sinclair, economista del USDA. Las cajas en las tiendas de EE. UU. escanearon 248 mil millones de artículos en los últimos 12 meses, 3 mil millones menos que el año anterior y 20 mil millones menos que el año anterior a junio de 2020, según datos de NielsenIQ.

Las caídas presionaron a los minoristas y sus proveedores para que ofrecieran descuentos. Si bien los clientes visitan las tiendas con más frecuencia, compran menos artículos por viaje, dicen los analistas.

Target, que tiene casi 2.000 tiendas en Estados Unidos, anunció recortes de precios en 5.000 artículos en junio, incluidos alimentos como leche, carne, pan, café y frutas y verduras, dijo a los analistas Christina Hennington, directora de crecimiento de Target, sobre sus ganancias. llamó el mes pasado que la empresa baja los precios para atraer a los compradores de regreso a las tiendas y aumentar nuevamente los volúmenes de ventas.

Kroger, el mayor operador de supermercados de Estados Unidos por ingresos, dijo esta semana que su personal apuntaba a volver al crecimiento del volumen de ventas por unidad. Los proveedores estaban ofreciendo más dinero para promociones y descuentos en las tiendas que en el pasado, dijo a los analistas el director ejecutivo, Rodney McMullen. después de que la compañía informara un débil crecimiento de las ventas comparables del 0,5%.

Walmart dijo que está ofreciendo los llamados descuentos en alrededor de 7.000 productos, un 50 por ciento más que hace un año en la categoría de comestibles. «Creemos que estamos invirtiendo adecuadamente en esa área de nuestro negocio para ayudar a aumentar el volumen de unidades», dijo el director financiero John Rainey en una conferencia de la industria este mes.

El índice de precios del gobierno para los alimentos que se consumen en casa fue un 1% más alto en mayo que el año anterior, menos de un tercio de la tasa de inflación general del 3,3%. Pero en 2022, los precios de los alimentos aumentaron a una tasa anual promedio de más del 10%, mientras las noticias estaban llenas de historias de «contracción»: paquetes más pequeños que se vendían al mismo precio o a precios más altos.

El aumento de la inflación de los alimentos al inicio del mandato del presidente Joe Biden fue atacado por Donald Trump en la campaña electoral de este año. Esta semana, el Consejo de Asesores Económicos de Biden publicó una entrada en un blog en la que decía que si bien los precios son más altos, el poder adquisitivo de los consumidores también está aumentando.

«Dado que el aumento de los salarios superó el aumento de los precios de los alimentos, para comprar una bolsa de alimentos se requiere un poco menos de trabajo que hace un año», afirmó el ayuntamiento.

Aunque algunas compras de alimentos se han trasladado a otros lugares, esto no explica completamente la caída de las ventas de alimentos en las tiendas.

El gasto en restaurantes está en su nivel más bajo en siete meses y las visitas de los clientes han disminuido durante 13 meses consecutivos, según la Asociación Nacional de Restaurantes. Aunque los supermercados en línea y las tiendas de descuento obtuvieron ganancias, quedaron eclipsados ​​por las caídas de volumen en las tiendas físicas, descubrió McKinsey. La consulta también concluyó que el auge de los medicamentos para bajar de peso ha tenido un impacto limitado en los minoristas de alimentos.

Más de tres cuartas partes de los consumidores citaron los precios como la razón principal por la que compran menos alimentos, según una encuesta de McKinsey publicada a principios de este año.

«No se pueden seguir subiendo los precios… y no esperar un impacto», dijo Nick Farday, analista de alimentos de Rebobank.