La palabra «inflación» está hoy en todas partes y sigue moldeando lo que la gente siente acerca de la economía. Este es el caso a pesar de que la tasa de inflación retrocedió desde el máximo de junio de 2022, cuando los precios aumentaron casi un 9% respecto al año anterior, según lo medido por el Índice de Precios al Consumidor. El mes pasado, los precios aumentaron sólo un 3,4% anual.
Si bien es fácil pensar que estos sentimientos son únicos, la inflación ha sido durante mucho tiempo una de las principales preocupaciones de los estadounidenses, desde la fundación del país. Una cosa importante que ha cambiado es la forma en que el gobierno ha intervenido en los movimientos de precios.
Por ejemplo, durante la Segunda Guerra Mundial, la administración de Franklin D. Roosevelt implementó controles de precios. «Los controles de precios realmente implicaron un esfuerzo estatal masivo porque se necesitaba vigilancia para asegurarse de que se estaban aplicando», dijo Carola Binder, profesora asociada de economía en Haverford College. «Los dueños de tiendas tendrían un incentivo para tratar de vender cosas a precios de mercado en lugar de precios de control. Así que básicamente había amas de casa voluntarias para ir y asegurarse de que todos cumplieran».
En su libro, «Shock Values: Prices and Inflation in American Democracy», Binder analiza la larga historia de la política, la inflación y cómo el gobierno ha tratado de responder, a veces con políticas fiscales como controles de precios y otras con medidas monetarias. política. . A continuación se muestra un extracto de su libro, que explica por qué decidió escribirlo.
En 2021, la inflación en Estados Unidos superó el 5 por ciento por primera vez en décadas. Desde allí siguió subiendo. Como la mayoría de los economistas, seguí de cerca este aumento, revisando con entusiasmo los informes mensuales de inflación. Hice un doctorado en economía en 2015; A lo largo de mi carrera, los responsables políticos y los investigadores han estado preocupados por que la inflación sea demasiado baja y no demasiado alta; Casi de la noche a la mañana, la situación cambió drásticamente.
Estados Unidos no había experimentado una inflación tan alta desde la Gran Inflación de los años setenta y principios de los ochenta. Así pues, ni los controles de precios y salarios del presidente Richard Nixon ni los infames botones rojos de «azotar la inflación ahora» del presidente Gerald Ford impidieron que los salarios y los precios subieran. La Gran Inflación sólo terminó cuando el presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, finalmente se comprometió con un programa de severo ajuste monetario y sus consecuencias, la llamada desinflación de Volcker, fue un proceso doloroso que implicó una larga recesión, altas tasas de interés y alto desempleo. poder de la política monetaria para estabilizar los precios e indicó una solución al problema recurrente de la inflación: delegar la estabilidad de precios al banco central y otorgarle independencia para lograr este objetivo.
A raíz de la desinflación de Volcker, la práctica de aumentar las tasas de interés contra la inflación se ha convertido en un consenso entre los economistas académicos de todo el mundo. Y el consenso académico se convirtió en la realidad política. A los bancos centrales se les ha otorgado una importante independencia política para facilitar su búsqueda de la estabilidad de precios. Muchos bancos centrales anunciaron objetivos numéricos explícitos para la inflación en los años 1990 y 2000. En Estados Unidos, la Reserva Federal ha mantenido la inflación baja y relativamente estable durante años, pero esperó hasta 2012 para anunciar explícitamente su propio objetivo de inflación del 2 por ciento. La medida preferida de inflación, el cambio anual en el Índice de Precios al Consumidor Personal (PCE), promedió 2,1 por ciento entre 1985 y 2020.
El regreso de la inflación en 2021, en un momento después de que los economistas del banco central aparentemente hubieran resuelto el rompecabezas del control de precios y creado décadas de estabilidad de precios, sacudió gravemente a la profesión económica. Pero recuperar la inflación no era sólo, ni siquiera principalmente, una preocupación académica. Fue, aún más, social y político. Los efectos de la inflación están generalizados y sus causas son difíciles de entender. El aumento de precios afecta a todos los miembros de la sociedad y puede ser especialmente devastador para las familias que luchan por financiar alimentos, combustible y otras necesidades. No sorprende que quienes sufren los efectos negativos de la inflación no se nieguen a dejarla en manos de los banqueros centrales: quieren que sus funcionarios electos lo hagan. algo Reducir el ritmo de los aumentos de precios, preferiblemente sin aumentos de las tasas de interés al estilo Volcker y un aumento del desempleo.
¿Pero qué se puede hacer? En enero de 2022, el El Correo de Washington Pidió ideas a una docena de economistas sobre cómo luchar contra la inflación. uno de Ellos, Todd Tucker del Instituto Roosevelt, sugirieron utilizar el precio Control S. «Ha llegado el momento», escribió, «de empezar a eliminar el estigma Mayor control democrático sobre los niveles de precios”. del control de precios como «democrático» se hizo eco de la lógica de El nombre de su grupo de expertos, el presidente Franklin Delano Roosevelt, cuya administración implementó un extenso sistema de precios Controles y racionamiento durante la Segunda Guerra Mundial. Este sistema, Roosevelt argumentó, era «la única solución democrática e igualitaria» a la economía de tiempos de guerra, ya que «aquellos que pueden permitirse el lujo de pagar más por los bienes Uno no debe ser favorecido por aquellos que no pueden.» Folletos Desde la Oficina de Administración de Precios de Roosevelt anunciaron, «de la Pueblo, por el pueblo, para el pueblo, control de precios.»
Tucker no fue el único que pidió controles de precios. Por ejemplo, en guardián, la economista Isabella Weber comparó la situación de la inflación de 2021 con la Segunda Guerra Mundial y sugirió que «el gobierno puede apuntar a los precios específicos que impulsan la inflación en lugar de adoptar una austeridad que corre el riesgo de una recesión». Los controles de precios, que parecían haber quedado relegados a la historia después de la dispersión de la inflación por parte de Volcker, están de nuevo sobre la mesa.
Vale la pena enfatizar la diferencia entre los controles de precios y el enfoque actual de permitir que la Reserva Federal «controle» los precios. La meta de inflación del 2 por ciento de la Reserva Federal es una meta para la inflación agregada: la tasa de cambio de una medida oficial del nivel general de precios. La Reserva Federal no fija objetivos en los precios de bienes o servicios específicos. Por lo tanto, la Relativo Los precios de los diferentes productos pueden variar libremente según las condiciones de oferta y demanda. El control de precios, por otra parte, impone restricciones a ciertos precios e impide que los precios relativos fluctúen libremente. Por lo tanto, perturban el poderoso papel coordinador e informativo de los precios en una economía de mercado. Los efectos de tal perturbación, por supuesto, dependen en gran medida de las circunstancias.
Mientras escribo este libro, no parece que algo parecido a los controles de precios de la Segunda Guerra Mundial vaya a convertirse en un serio contendiente político en Estados Unidos. Pero esto no significa que se puedan ignorar los llamados a controlar los precios. Son un síntoma de una profunda insatisfacción con nuestro sistema económico y político y su enfoque de estabilización de precios. La alta inflación de 2021 y 2022 no provocó por sí sola este descontento, pero sí lo dejó más claro. La confianza del público en la Reserva Federal comenzó a decaer y abundaron los pedidos de otras intervenciones gubernamentales en los precios. Como economista que estudia la inflación, la banca central y la historia económica, seguí de cerca estos acontecimientos a medida que se desarrollaban. Y estoy convencido de que comprender nuestro entorno inflacionario actual requiere mucho más que un simple análisis económico. Como sociedad, nuestro enfoque hacia la inflación y la estabilización de precios está estrechamente relacionado con nuestro enfoque hacia la democracia. Y ambos enfoques han cambiado con el tiempo.
Escribí este libro para explicar cómo las fluctuaciones de precios y los intentos de gestionarlas (mediante controles de precios, política monetaria, política arancelaria y otros medios) han dado forma a la democracia estadounidense desde sus inicios. Por fluctuaciones en los precios, me refiero a movimientos de precios tanto agregados como particulares. Durante gran parte de la historia de Estados Unidos, especialmente antes de que estuvieran disponibles las estadísticas de inflación agregada, ciertos precios, como los precios de la tierra, los precios de los cultivos y los precios de la energía, fueron particularmente disciplinarios. El libro avanza cronológicamente desde la era colonial hasta la actualidad, rastreando la evolución de la inflación. creencias sobre las fluctuaciones de precios y el papel del Estado en la democracia estadounidense. Esta no es sólo una historia económica o monetaria sino también una historia del pensamiento, que sintetiza las opiniones de juristas y tribunales, economistas, politólogos y la prensa popular. Sí proporciono recomendaciones de políticas en el último capítulo, pero más de lo que espero convencer a nadie. A partir de mis recomendaciones, espero equipar a los lectores con y sin capacitación económica formal para que piensen más profundamente sobre cuáles podrían ser los enfoques alternativos a la estabilización de precios, no sólo para los países en desarrollo. economía sino para el sistema social y político.
Reimpreso con autorización de «Shock Values» de Carola Binder, University of Chicago Press. © 2024 por la Universidad de Chicago. Reservados todos los derechos.
Están sucediendo muchas cosas en el mundo. A pesar de todo, Marketplace está aquí para usted.
Usted confía en Marketplace para desglosar los eventos mundiales y decirle cómo le afecta de una manera accesible y basada en hechos. Contamos con su apoyo financiero para seguir haciendo esto posible.
Su donación hoy fortalece el periodismo independiente en el que confía. Por solo $5 al mes, puedes ayudar a mantener vivo Marketplace para que podamos seguir informando sobre las cosas que te importan.
