WASHINGTON (AP) – Entre economistas, inversionistas y funcionarios de la Reserva Federal crece el optimismo de que la inflación estadounidense está casi bajo control, y se espera que el último informe de precios al consumidor muestre otro mes de ganancias moderadas.
Se estima que los precios al consumidor de Estados Unidos han aumentado sólo un 0,1 por ciento de mayo a junio en los datos del gobierno que se publicarán el jueves por la mañana, según una encuesta a economistas realizada por el proveedor de datos FactSet.
La inflación de junio aparentemente se vio frenada por los menores precios del combustible y un ligero aumento en los costos de los comestibles. El pequeño aumento seguirá a una lectura sin cambios en el mes anterior. En comparación con el año anterior, se espera que la inflación de junio sea del 3,1%, frente al 3,3% de mayo.
El presidente Jerome Powell y sus colegas responsables de la formulación de políticas de la Fed siguen pareciendo cautelosos. El miércoles, Powell reiteró que se había producido un «progreso sustancial» en la desaceleración de la inflación hasta el objetivo del 2% del banco central. Sin embargo, advirtió que «más buenos datos» para los funcionarios de la Fed. para ganar la confianza que necesitan para recortar su tasa de interés clave, ahora en un máximo de dos décadas del 5,3%.
Incluso cuando la inflación general se modera, artículos de primera necesidad como alimentos, alquiler y atención médica son mucho más caros que hace tres años, una fuente continua de descontento público y una amenaza potencial para la candidatura a la reelección del presidente Joe Biden. La mayoría de los demás indicadores indican que la economía es saludable, aunque se está desacelerando: el desempleo sigue siendo relativamente bajo, la contratación se mantiene estable y muchos consumidores continúan viajando, saliendo a comer y gastando en entretenimiento. Pero las encuestas han demostrado que los aumentos acumulativos de precios están pesando sobre la popularidad de Biden.
Los conductores llenan el tanque de un automóvil en una gasolinera el martes 25 de junio de 2024 en Loveland, Colorado. El jueves 11 de julio de 2024, el Departamento de Trabajo publica el informe de inflación al consumidor de junio (Foto AP/David Zalubowski).
Foto: VESTIDO ASOCIADO/David Zalubowski
La Reserva Federal ha mantenido su tasa de interés clave sin cambios durante casi un año después de aumentarla agresivamente en 2022 y 2023 para combatir la peor racha de inflación en cuatro décadas. Sus aumentos en las tasas de interés han llevado a hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y otras formas de préstamos para consumidores y empresas más caras. La inflación está ahora muy por debajo del máximo del 9,1% registrado a mediados de 2022.
Si los datos de inflación de junio coinciden con el pronóstico colectivo de los economistas, es casi seguro que calificarán como otra pieza de los «mejores datos» que Powell está buscando. Excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, los llamados precios subyacentes aumentaron sólo un 0,2% de mayo a junio -lo mismo que el mes anterior- y un 3,4% respecto al año anterior. Sería una fuerte caída desde junio de 2023, cuando la inflación subyacente aumentó un 4,8% respecto a los 12 meses anteriores.
Los funcionarios y economistas de la Fed prestan especial atención a los precios subyacentes, que creen que proporcionan una mejor medida de hacia dónde se espera que se dirija la inflación. Los aumentos de los precios subyacentes de alrededor del 0,2% mensual o menos son generalmente consistentes con el objetivo de inflación de la Reserva Federal.
En la segunda mitad de 2023, la inflación subyacente se ha enfriado constantemente, lo que ha aumentado las expectativas de que la Reserva Federal recortará las tasas de interés hasta seis veces este año. Pero luego los rápidos costos de los seguros de automóviles, el alquiler y otros servicios hicieron que la inflación aumentara en los primeros tres meses del año, lo que llevó a los funcionarios de la Reserva Federal a rebajar sus pronósticos de un recorte de tasas en 2024 de tres a solo uno. Los operadores de Wall Street esperan dos recortes de las tasas de interés este año y sitúan la probabilidad de un primer recorte en septiembre en alrededor del 75%, según los precios de futuros seguidos por CME FedWatch.
Algunos de los mayores dolores de cabeza financieros de los consumidores (el costo de los alimentos y la gasolina) probablemente disminuyeron el mes pasado y ayudaron a mantener la inflación bajo control. Los precios de la gasolina cayeron alrededor de 18 centavos por galón, en promedio en todo el país, a 3,42 dólares a mediados de junio, según datos de la Administración de Información Energética. (Desde entonces ha subido unos 6 centavos).
Los precios de los alimentos aumentaron el mes pasado un 0,2% y sólo un 1% en comparación con el año anterior. Aun así, han aumentado más del 20% en los últimos tres años, lo que ha afectado los presupuestos de muchos estadounidenses.
En su testimonio ante el Congreso el martes, Powell señaló que el mercado laboral se ha «enfriado considerablemente» y «no es una fuente de presiones inflacionarias generalizadas». Eso marcó un marcado cambio con respecto a sus comentarios anteriores, que sugerían que el rápido crecimiento salarial podría perpetuar la inflación a medida que algunas empresas aumentan sus precios para compensar sus mayores costos laborales.
En cambio, el informe de empleo de junio de la semana pasada mostró que incluso cuando la contratación se mantuvo saludable, la tasa de desempleo aumentó por tercer mes consecutivo a un todavía bajo 4,1%. Más estadounidenses han comenzado a buscar trabajo, pero algunos han tenido problemas para encontrar trabajo. La mayor parte de la contratación de la economía en los últimos meses provino de sólo tres sectores: gobierno, servicios de salud y una categoría que incluye restaurantes, hoteles y empresas de entretenimiento.
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