El país del sudeste asiático, muy dependiente de las importaciones, ha visto aumentar los precios de las necesidades básicas, desde alimentos hasta transporte. Aquellos a quienes se les pagaba en kip son los que más sufren, ya que sus ingresos no pueden mantenerse al día con los precios inflados.
Los problemas económicos de Laos pusieron a Somechit en un callejón sin salida. Los trabajadores de los que dependía para ayudar a cultivar productos en su granja huyeron del país en busca de mejores salarios en los estados vecinos.
«Los empleados también están pasando de empleos remunerados y trabajos familiares no remunerados a autónomos y empresas familiares. Ha aparecido escasez de mano de obra en varios sectores», afirmó.
Somechit teme que la escasez de mano de obra pueda durar años, especialmente cuando los estudiantes abandonan las escuelas y universidades locales para buscar trabajo y ganar dinero en medio de la creciente inflación de Laos.
«La economía es la razón principal y la gente no ve ninguna razón para recibir educación», dijo.
Atascado con un kip débil
Phouphet Kyophilavong, un destacado economista de Laos, advirtió contra la exageración de la debilidad de la economía del país.
Si bien algunos laosianos a los que se les pagaba en la moneda local, kip, buscan trabajos mejor remunerados, a otros les puede ir mejor. Muchos en Laos hacen negocios en monedas extranjeras estables, como el dólar estadounidense y el baht tailandés, y también tienen ahorros en esas monedas, según el profesor de la Universidad Nacional de Laos.
Dijo que Laos también poseía otros activos como oro y cultivaba sus propios alimentos, lo que reducía su necesidad de importar productos básicos.
Los laosianos han aprendido a protegerse del débil kip y de los estragos de la alta inflación desde la crisis financiera asiática de 1997-1998, dijo Poppet.
Para apuntalar el kip, que fue duramente golpeado por una crisis epidémica y las grandes deudas externas de Laos antes de que la inflación se disparara, Poppet dijo que sería esencial generar flujos de capital adicionales a través de las exportaciones, la inversión extranjera y el turismo, una estrategia que ya emplea el administrador agrícola Somechit. .
Laos ahora tiene una inflación más alta que incluso Myanmar, devastada por la guerra, según datos del Fondo Monetario Internacional, que muestran a los dos países como los mayores valores atípicos en Asia emergente, con un promedio de 2,4 por ciento el año pasado y 3,9 por ciento en 2022.
El crecimiento económico relativamente saludable del 3,7% el año pasado contrastó marcadamente con los problemas inflacionarios de Laos. Este año, se espera que el producto interno bruto del país crezca un 4 por ciento gracias a más llegadas de turistas e inversión extranjera, según un informe de abril del Banco Asiático de Desarrollo.
«La economía de Laos continuó su recuperación moderada en 2023, respaldada por los servicios, especialmente el turismo y el comercio», dijo Sonomi Tanaka, directora nacional del banco en Laos. «Sin embargo, la presión de una deuda insostenible y una alta inflación continúa, deprimiendo el ritmo de la recuperación económica del país».
La inflación en Laos y la devaluación del kip podrían empeorar aún más este año, principalmente debido a la dependencia de Laos de las importaciones, dijo Wen Chung Che, analista de investigación de Asia para la Economist Intelligence Unit.
«El débil límite está haciendo subir los precios de los bienes importados, especialmente el petróleo. Sin reservas internas de petróleo, Laos depende totalmente de las importaciones de estos bienes, lo que lo hace muy susceptible a la inflación importada, que viene ocurriendo desde 2022», dijo a This. Semana en Asia.
Para aliviar las preocupaciones sobre el costo de vida, Laos debe aumentar la producción de alimentos y cambiar a alternativas más baratas, dijo el Che, pero Vientiane enfrentará desafíos para lidiar con la inflación a medida que se agoten sus reservas de divisas.
En deuda con China
La deuda externa de Laos supera el 110% de su PIB, según un informe del Banco Mundial de abril. El país también aplazó casi 2.000 millones de dólares en pagos de deuda a China entre 2020 y 2023.
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«Laos está en una trampa de deuda porque tiene que pedir prestado para financiar incluso los intereses de su deuda y sólo puede recuperarse si hay una cierta condonación de la deuda», dijo.
«Rechazó el plan del FMI y recurrió directamente a China para tratar de resolver su deuda y sus problemas macroeconómicos. El público sabe muy poco sobre los términos de sus negociaciones con los chinos, por lo que es difícil evaluar si esto es suficiente para restaurar estabilidad.»
Menon también señaló que «China no dudó en perdonar la deuda relacionada con la Iniciativa de la Franja y la Ruta, por temor a sentar un precedente».
Pero según Phoephet, los analistas que culparon a China por este comportamiento ignoraron que los préstamos chinos estimularon la inversión en Laos, impulsando el comercio de minerales y el turismo a través del ferrocarril Laos-China. El tren también redujo el tiempo de viaje de Vientiane a Luang Prabang, la principal atracción turística del país, de ocho horas a aproximadamente dos horas.
«La gente está demasiado entusiasmada con China. El gobierno de Laos también está negociando con China y la deuda con China es todavía muy pequeña en comparación con otros países», afirmó.
«No somos como Sri Lanka, tenemos un gran potencial turístico. También tomamos prestado dinero para invertir en represas y ferrocarriles, y las ganancias de estos activos pueden usarse para pagar deudas».
El papel de China será crucial para ayudar a Laos a salir de su crisis inflacionaria, afirmó Menon.
«Laos necesita que China perdone la mayor parte de su deuda, o que adopte un plan del Fondo Monetario Internacional con medidas de reestructuración y austeridad. Éstas son las únicas opciones a corto plazo. En cualquier caso, las cosas empeorarán antes de mejorar.»
