El ex director del Consejo Económico Nacional, Lawrence Summers, aparece en la foto antes de que el presidente Barack Obama y el vicepresidente Joe Biden hablaran sobre el Grupo de Trabajo sobre Familias Trabajadoras de Clase Media, el viernes 30 de enero de 2009, en el Salón Este de la Casa Blanca en Washington. (Foto AP/Charles Drapak)
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Muchos comentaristas –especialmente aquellos que defienden el historial económico del presidente Biden– se han preguntado por qué los estadounidenses están amargados por el estado de la economía estadounidense. Los comentaristas señalan que las tasas de desempleo han vuelto a los mínimos previos a la pandemia y la tasa de inflación oficial está cayendo. Entonces, ¿por qué los estadounidenses ignoran la opinión de muchos expertos de que la economía va bien?
Según un nuevo y destacado artículo elaborado por un grupo de economistas de Harvard y el Fondo Monetario Internacional, encabezados por el ex Secretario del Tesoro, Larry Summers, la respuesta es que los estadounidenses se han dado cuenta de algo que los expertos han pasado por alto: que el aumento de las tasas de interés es una parte importante de la inflación como aumento de los precios de los bienes ordinarios. «Las preocupaciones sobre los costos del crédito, que históricamente han seguido el costo del dinero, están en sus niveles más altos» desde principios de los años 1980, escriben. Las «medidas alternativas de inflación que incluyen los costes del crédito» son responsables de la mayor parte de la brecha entre el panorama optimista de los expertos y la evaluación escéptica de los estadounidenses.
La inflación no es una cifra objetiva, sino un juicio
En el centro de la cuestión hay una idea errónea que atormenta a académicos, periodistas y estadounidenses comunes y corrientes: la idea de que la tasa de inflación oficial es un número objetivo, inmune al sesgo humano, de la misma manera que la altura o el peso de una persona pueden medirse objetivamente. Regla y escala.
De hecho, la fórmula utilizada para calcular la tasa de inflación es subjetivo. Esto requiere que los economistas tomen cientos de decisiones sobre cómo evaluar la trayectoria general de los precios. ¿Qué bienes y servicios deberían incluirse en la «canasta» de precios de la fórmula? ¿Cómo deberían sopesarse estos bienes y servicios entre sí? ¿Cómo explicamos el hecho de que los pobres consuman cosas diferentes que los ricos, o que personas en diferentes partes del país puedan consumir cosas diferentes en diferentes proporciones?
Y lo más relevante para la nueva investigación: ¿cuál es la mejor manera de hacer esto? medida ¿Cambios en el precio de cosas importantes como la vivienda? Siempre ha habido un gran debate sobre esto.
La medida más común de inflación en EE.UU. es el Índice de Precios al Consumidor para Todos los Consumidores Urbanos, o CPI-U, que publica la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. (BLS). Esta fórmula ha sufrido muchas revisiones desde su creación en 1919 hasta. hoy.
Los precios al consumidor ya no incluyen el precio del dinero.
En particular, como señalan Summers y sus socios Marin Ballhaus, Judd Cramer y Carl Schultz, en 1983 el BLS eliminó los costos de intereses de sus cálculos de inflación de precios al consumidor. El argumento en ese momento, formulado por el economista de BLS, Robert Gillingham, era que incluir los intereses hipotecarios en la fórmula del índice aumenta la inflación. En cambio, argumentó Gillingham, el BLS debería estimar lo que los propietarios podrían cobrar si alquilaran sus casas y utilizarlo para calcular la inflación de la vivienda.
Ese cambio tuvo un enorme impacto en el cálculo del IPC, escriben Bolhuis et al., porque el BLS eliminó los precios de la vivienda y los costos financieros de la fórmula oficial del IPC, a pesar de que los estadounidenses comunes y corrientes todavía experimentaban esos costos en el mundo real. «El alquiler es igual al propietario» – el nuevo índice del índice de precios al consumo – alcanza hoy más de una cuarta parte del índice de precios al consumo.
Bolhuis et al. Señaló que la eliminación de los costes por intereses del índice no afecta sólo a la vivienda. «Los vehículos nuevos y usados juntos representan casi el 7% del índice», señalan, pero «no incluyen los costes de financiación». Dado que cuatro quintas partes de todos los automóviles nuevos se compraron con préstamos para automóviles, esto no tiene sentido.
Además, hay más personas que compran bienes de consumo con tarjetas de crédito que con efectivo; sin embargo, los costos de los intereses de las tarjetas de crédito no están incluidos en la fórmula oficial del BLS. «Medidas del costo de vida que no incluyen costos de financiamiento», Bolhuis et al. Afirma: «Subestimará la presión en la que se encuentran los consumidores, que dependen del crédito para muchas compras».
Incluyendo los costos de los intereses, la inflación alcanzó el 18% en noviembre de 2022 y sigue siendo alta.
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¿Cómo será la inflación según la fórmula anterior a 1983?
Bolhuis et al. Luego procedieron a ver si podían recalcular las cifras oficiales del IPC utilizando una fórmula similar a la anterior a 1983 que incluía el costo de los intereses hipotecarios, los intereses de los préstamos para automóviles y los intereses de las tarjetas de crédito sobre el costo de vida. Descubrieron tres cosas: primero, que una fórmula similar a la de 1983 condujo a una estimación de la inflación dramáticamente diferente en 2022 y 2023, alcanzando un máximo del 18% en noviembre de 2022.
En segundo lugar, descubrieron que el sentimiento del consumidor (medido por el Índice Básico Común de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan) está mucho más correlacionado con la fórmula del IPC anterior a 1983 que con la fórmula moderna que excluye los costos de intereses.
En tercer lugar, descubrieron que estas diferencias también eran ciertas en Europa: tasas de interés más altas estaban correlacionadas con una menor confianza del consumidor, y viceversa. Este fue un hallazgo importante, ya que algunos han sugerido que la brecha entre el sentimiento del consumidor estadounidense y las estadísticas gubernamentales es resultado de la desconfianza de los estadounidenses hacia las principales instituciones y fuentes de información. «Encontramos poca evidencia de que Estados Unidos, a pesar de su creciente partidismo, desconfianza social y grandes niveles reportados de ‘dolor referido’, difiera significativamente» en sus percepciones económicas de las de otros países.
«Los consumidores incluyen el coste del dinero en su perspectiva de bienestar económico, mientras que los economistas no», concluyen los autores. Dado que las compras de viviendas y automóviles «son una parte integral de la sensación de bienestar económico de los consumidores estadounidenses, pero su precio no está incluido en las medidas oficiales de inflación, no es de extrañar que el sentimiento vaya a la zaga de las medidas tradicionales de desempeño económico».
La brecha entre el IPC y la fórmula anterior a 1983 puede ampliarse con el tiempo
Hay otros problemas obvios al confiar en la caída. Calificación de la inflación oficial del IPC para medir lo que deberían sentir los consumidores. La inflación es acumulativa; Una disminución de la tasa de inflación no revierte los aumentos de precios de años anteriores; Simplemente significa que los precios están subiendo ahora a un ritmo más lento.
Lo más importante es que la exclusión de los costos de los intereses de la medida preferida de la Reserva Federal y de la medida de los gastos de consumo personal podría convertirse con el tiempo en un problema creciente debido a la deuda federal en constante expansión.
A medida que la deuda crece, el gobierno federal necesita pedir prestado más dinero a inversores estadounidenses y extranjeros. Pero a medida que los posibles prestamistas de Estados Unidos vean que Estados Unidos incumple cada vez más, los inversores exigirán tasas de interés más altas para prestarnos ese dinero. Las tasas más altas de endeudamiento gubernamental conducen a tasas más altas para hipotecas de viviendas, tarjetas de crédito, préstamos para estudiantes, préstamos para automóviles y todas las formas de otros. Préstamos Y, como hemos visto, estas tasas de interés más altas conducen a una mayor inflación de precios, lo reconozca o no la Oficina de Estadísticas Laborales.
En los últimos años, la Reserva Federal ha suprimido estas altas tasas de interés imprimiendo nuevos dólares de la nada para prestárselos al gobierno de Estados Unidos. Pero imprimir nuevo dinero también puede causar inflación, al reducir el poder adquisitivo de cada dólar en circulación.
Necesitamos un debate más sano sobre cómo medir la inflación de los precios al consumo
Quienes creen en la primacía de los expertos llevan mucho tiempo atacando a quienes cuestionan la exactitud de las medidas de inflación del BLS. Balaji Srinivasan, el capitalista de riesgo y empresario, fue Criticado Según los principales comentaristas de inversión en inflación, un intento de desarrollar de forma independiente una medida de la inflación utilizando datos de precios en tiempo real de una variedad de fuentes.
Pero nos guste o no la metodología de la truflación, deberíamos fomentar el pensamiento independiente sobre la mejor manera de medir los precios en la economía. Como muestra el análisis del FMI-Harvard, la Oficina de Estadísticas Laborales es capaz de hacer juicios erróneos. Mis colegas Jackson Mejía y John Hartley, de la Equal Opportunity Research Foundation, han demostrado que incluso tasas de inflación relativamente bajas perjudican desproporcionadamente a los pobres, porque los pobres carecen de los medios financieros para absorber los mayores precios al consumidor.
Es importante -y saludable- que analicemos diferentes índices de precios al consumo. Todo el mundo tiene interés en el resultado, especialmente aquellos que viven de sueldo en sueldo.
