Contenedores de envío apilados en el puerto de Baltimore el 21 de septiembre de 2018. Los trabajadores portuarios de la costa este y del Golfo han amenazado con hacer huelga ya el 1 de octubre si no se llega a un nuevo acuerdo contractual.
Brendan Smyalowski/AFP vía Getty Images
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Unos 25.000 trabajadores portuarios en los puertos de la costa este y del Golfo, desde Boston hasta Houston, podrían hacer huelga a partir del 1 de octubre.
Su sindicato, el Sindicato Internacional de Estibadores, ha estado en conversaciones contractuales con la Alianza Marítima de los Estados Unidos, que representa a los transportistas marítimos y operadores portuarios, durante meses. Pero ambas partes no se han reunido cara a cara desde junio.
La alianza presentó cargos contra funcionarios laborales federales esta semana, denunciando al sindicato por su negativa a negociar. El sindicato calificó la medida como una «campaña publicitaria débil» y dice que las dos partes han tenido múltiples comunicaciones en las últimas semanas.
Más de 170 grupos industriales, desde la Asociación Nacional de Fabricantes hasta el Consejo de Exportación de Lácteos de EE. UU. y la Asociación de Comercio de Moda y Joyería, instaron a la administración Biden a intervenir, advirtiendo que una huelga tendría un efecto devastador en la economía.
¿A qué se debe el estancamiento?
Dos puntos conflictivos principales son la nómina y la automatización. En materia salarial, ninguno de los partidos publicó sus demandas o propuestas al público.
Una declaración del presidente del sindicato, Harold Daggett, dijo que el sindicato podría buscar un aumento de $5 la hora en cada año del acuerdo de seis años, lo que aumentaría el salario máximo por hora de $39 a $69 al final del contrato.
Los aumentos salariales según el contrato actual, firmado en 2018, han sido mucho más modestos, con aumentos de solo 1 dólar la hora en cuatro de los seis años. Ese contrato, que expira el lunes, abarcó la pandemia, con los trabajadores portuarios permaneciendo en el trabajo y meses de inflación vertiginosa.
La Alianza Marítima Estadounidense dice que su oferta actual incluye «aumentos salariales líderes en la industria». Los trabajadores portuarios de la costa oeste recibieron aumentos del 32% en sus negociaciones contractuales el año pasado.
Respecto a la automatización, Daggett advirtió a los trabajadores portuarios que las empresas extranjeras que operan las terminales marítimas buscan reemplazarlas por máquinas.
Los puertos de todo el mundo e incluso de la costa oeste ya están utilizando tecnología avanzada para mover contenedores de envío.
La Alianza Marítima de Estados Unidos dijo que proponía mantener la prohibición actual de equipos totalmente automáticos y el requisito de que se negocie cualquier uso de equipos semiautomáticos.
De hecho, el impacto de la automatización en los trabajadores portuarios no es una cuestión completamente resuelta. La industria naviera, respaldada por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, ha argumentado que la automatización ayuda a los puertos a seguir siendo competitivos y manejar más mercancías, lo que a su vez crea una demanda de trabajadores altamente calificados.
La Asociación Internacional de Estibadores sigue oponiéndose firmemente, citando la pérdida de empleos debido a la automatización en la Costa Oeste.
¿Qué puertos se verán afectados?
Hay 14 puertos donde los trabajadores portuarios pueden declararse en huelga, según la Alianza Marítima Estadounidense. Son los puertos de Boston, Nueva York/Nueva Jersey, Filadelfia, Baltimore, Norfolk, Wilmington, Charleston, Savannah, Jacksonville, Miami, Tampa, Mobile, Nueva Orleans y Houston.
Los trabajadores portuarios de los puertos de la costa oeste están representados por otro sindicato. Llegaron a un nuevo acuerdo contractual el año pasado después de largas negociaciones.
¿Qué significa esto para las mercancías que llegan al extranjero?
Depende de los bienes.
Muchas cosas fluyen a través de los puertos de la costa este y del Golfo, desde productos agrícolas hasta productos farmacéuticos, pasando por maquinaria pesada, ropa, zapatos y juguetes.
Estos puertos representan más de la mitad de las importaciones de contenedores, según la Asociación Nacional de Fabricantes.
A medida que se gestaba el conflicto laboral, algunos minoristas comenzaron a enviar productos antes y desviaron algunos envíos a la costa oeste, dice Jonathan Gould, vicepresidente de cadenas de suministro y aduanas de la Federación Nacional de Minoristas.
«Esperamos que no queden estanterías vacías», comenta Gold refiriéndose a las próximas vacaciones. «Creo que los minoristas están haciendo todo lo posible para asegurarse de que eso no suceda».
Pero un paro laboral podría causar una devastación inmediata a otras empresas, incluidos los fabricantes que dependen de inventarios «justo a tiempo» para producir bienes y los exportadores agrícolas que tienen un corto período de tiempo para llevar sus productos al extranjero.
Y Gould señala que incluso un cierre de un día sería perjudicial, ya que probablemente llevaría varios días reiniciar las operaciones.
¿Qué dijo la Casa Blanca?
La administración Biden dice que alienta a todas las partes a continuar negociando y hacerlo de buena fe.
Pero la Casa Blanca ha dejado claro que el presidente Biden no está considerando invocar la Ley Taft-Hartley. Según la ley de 1947, el presidente puede pedir a un tribunal que ordene un período de reflexión de 80 días cuando la salud pública o la seguridad nacional estén en riesgo.
En 2022, Biden fue criticado por firmar una medida que obligaba a contratar a los trabajadores de los trenes de mercancías, poniendo fin a la posibilidad de una huelga ferroviaria a nivel nacional.
Antes de las elecciones presidenciales, la administración probablemente no querrá arriesgarse a un golpe así por parte de los grupos laborales, uno de sus principales electores.
