Después de acercarse angustiosamente a un doblete piloto-fabricante en 2024, Hyundai se vio rotundamente derrotado por su rival Toyota en el Campeonato Mundial de Rally la temporada pasada, ganando solo dos rallyes (Grecia, Arabia Saudita) frente a las 12 victorias de Toyota.
Los problemas de Hyundai para 2025 pueden atribuirse a una serie de variables. El equipo invirtió mucho en la versión ‘Evo’ de su i20 N y, aunque avanzó en los rallyes de tierra de alta velocidad, su ventana operativa era estrecha. El coche tuvo problemas especialmente sobre asfalto y cuando las condiciones se volvieron bacheadas y resbaladizas. La introducción de un nuevo neumático de control en Hancock no hizo más que aumentar el desafío de lograr una velocidad constante en el coche. Los recursos de Hyundai, estirados por su decisión de preparar un programa de fábrica para el Campeonato Mundial de Resistencia, bajo la marca Genesis, jugaron un papel importante, ya que todo se desarrolló mientras el equipo se mudaba a una nueva base en Offenbach, Alemania.
La temporada pasada fue tan agitada fuera de los tramos como lo fue para Hyundai. Pero la marca coreana ahora parece haber abordado gran parte de lo que obstaculizó su campaña 2025 en los últimos meses, y está siendo renovada para la temporada 2026, que comienza en Montecarlo esta semana.
«Personalmente siento que el equipo está en una posición mucho más fuerte, como en un buen equipo y todo el mundo lo sabe», dijo el director deportivo de Hyundai, Andrew Wheatley. «La gente del equipo trabaja increíblemente duro, pero creo que tenemos una sensación de energía positiva sobre cómo estamos avanzando».
Cuando se le preguntó si Hyundai podría competir por los títulos este año, Vitali añadió: «Creo que ciertamente podemos apelar, pero si tomas una decisión equivocada aquí (en Montecarlo) tiene consecuencias nefastas, y aquí no es una lotería, pero tampoco una conclusión inevitable. Tenemos que asegurarnos de que todos hagan lo que tienen que hacer».
Se han realizado cambios en el Hyundai i20 N Rally1
Foto de : Hyundai
Por qué Hyundai cree que está en una posición más fuerte
Descubrir cómo maximizar el ‘Evo’ i20 N era un objetivo clave, y para 2026 Hyundai espera haber al menos encontrado respuestas sobre cómo ampliar la ventana operativa del automóvil, particularmente en asfalto.
Se ideó una estrategia de desarrollo clara, dirigida por el director técnico François-Xavier Demaison, y trajo a Hyundai importantes mejoras al i20 N para esta temporada. Un bromista de homologación invirtió en mejorar las relaciones de transmisión para compensar la pérdida del híbrido y la introducción de un limitador turbo más pequeño, una mejora que no pudo realizar la temporada pasada, después de comprometerse a mejorar el coche ‘Evo’.
El segundo comodín de homologación se utilizó para abordar la estabilidad de la parte delantera del i20 N para hacerlo más predecible y menos nervioso.
«Estoy contento (con cómo progresó el auto)», dijo Whitley.
«Sabemos que el rendimiento del auto es bueno, sabemos que depende de qué tan bien lo entendamos, en esta ventana operativa. El equipo de diseño y el equipo de pruebas han hecho un trabajo increíble, y debo decir que FX realmente ha trabajado muy duro en los últimos tres meses para entender cómo podemos asegurarnos de mejorar el paquete que tenemos y optimizar los comodines disponibles. Sabemos que este es el último año de desarrollo de un auto realmente bueno.
«La intención es tratar de hacer que el auto sea más predecible en una ventana más amplia y las relaciones de transmisión ayudan al auto en condiciones en las que ellos (los conductores) no conocen la carretera al 100%, hace que el auto sea un poco más flexible. Esto (actualizado a la parte delantera) es parte de la suspensión, pero es un paquete completo. Hay varias partes que son parte del mismo comodín y les dan un poco más de estabilidad. Más ancho».
Hyundai y sus rivales han estado ocupados trabajando en sus coches fuera de temporada.
Foto de : Red Bull Content Pool
Del mismo modo, los rivales y campeones reinantes Toyota también estuvieron ocupados durante la temporada baja mejorando la suspensión del GR Yaris y su paquete aerodinámico, siendo la actualización más notable un alerón trasero mecanizado.
Sin embargo, para estar en plena forma para la nueva temporada, Hyundai ha pasado 16 días de pruebas desde el final del Rally de Arabia Saudita en noviembre del año pasado. No se centró solo en el coche de Rally1, sus conductores también probaron el coche i20 N Rally2 para ayudar a entenderlo con el neumático Hancock, con la vista puesta en las nuevas regulaciones técnicas que están más alineadas con el Rally2 y que ocuparán un lugar central en 2027.
Hyundai también ha trasladado su base de pruebas permanente de las carreteras de grava de Finlandia a Francia, donde tiene acceso tanto a carreteras de grava como a carreteras asfaltadas.
«Los 16 días (de prueba) son una división interesante. Hicimos algo (de trabajo) con el Rally2, que se centró exclusivamente en los neumáticos, e hicimos tantos kilómetros como fue posible. El cambio de la base de prueba fija fue bastante útil y especialmente para Hayden (Pedon) (el nuevo fichaje), porque sin esa base, tiene tanto caminos colectores como caminos de grava limitados», añadió Hayden.
«Todos están en un punto en el que saben dónde están. Sabemos que este rally (en Montecarlo) va a ser difícil, un grado de temperatura del aire puede marcar una gran diferencia en este rally, pero básicamente estamos listos».
Thierry Neuville espera dejar atrás sus frustraciones en 2025
Foto de : Red Bull Content Pool
El veredicto de los conductores.
Los desafiantes tramos de asfalto de Montecarlo serán la prueba de fuego perfecta para comprender cómo el trabajo fuera de temporada ha mejorado el paquete i20 N Rally1.
Thierry Neuville se mostró frustrado durante gran parte de la campaña de 2025 después de luchar por adaptarse tanto al coche Evo como a los nuevos neumáticos Hancock. El campeón del mundo de 2024 está seguro de que se han dado pasos, pero el belga siente que todavía hay una inconsistencia en el coche que le impide sentirse 100% seguro atacando.
«No hay duda de que el equipo trabajó muy duro. No hubo descanso para ellos y nos impresionaron esta semana con las pruebas y la organización, por lo que fue un trabajo enorme. Pero (en última instancia) en cuanto al rendimiento, tenemos que descubrirlo», dijo Neuville.
«Honestamente, si dijera que me siento seguro (al volante) estaría mintiendo un poco. Siento que hemos dado algunos pasos en áreas donde no nos sentimos lo suficientemente seguros. En general, todavía me falta un poco la sensación de que alguna vez tuve que atacar en condiciones como estas. Conducir rápido está bien, pero atacar es una historia muy diferente, y siento que todavía hay muchas sorpresas».
«Estoy seguro de que el coche puede ir rápido, pero tienes que ser capaz de ir rápido todo el tiempo en todas partes, por lo que necesitas mucha confianza y buenas sensaciones. Es algo que fue un poco difícil para mí en las pruebas, pero veremos».
«Soy optimista de que este será un año mejor que el pasado en términos de resultados y rendimiento, pero no lo sé si será lo suficientemente bueno para mí para encontrar la confianza que tuve en temporadas anteriores desde el comienzo de la temporada».
El compañero de equipo permanente de Neuville, Adrien Formeau, que impresionó durante su primera temporada con la selección nacional el año pasado, exudaba más confianza cuando se le preguntó sobre el pack 2026 en el lanzamiento de la temporada el pasado fin de semana.
«Fue un descanso muy corto, diría yo, entre las dos temporadas, pero trabajamos mucho en el coche antes de Montecarlo, lo cual es bastante bueno», dijo Formo.
«El área en la que queríamos trabajar eran las condiciones agitadas y problemáticas, y parece haber mejorado el potencial de la parte delantera, pero también calmó la parte delantera del coche y lo hizo un poco menos nervioso. Esto es muy positivo, así que estoy mirando hacia adelante, y ya desde la prueba en Dubloy sentí que el coche es mucho más fácil de conducir, lo cual es importante en Montecarlo cuando las condiciones se vuelven difíciles».
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