Sobre el papel, utilizar hidrógeno para impulsar automóviles parece una obviedad. Es el elemento más común en el universo y el único subproducto de su uso para impulsar un automóvil es agua pura. Los motores que utilizan hidrógeno para funcionar existen hoy, ahora mismo, al igual que los métodos para suministrar hidrógeno en las gasolineras.
Además, todavía resulta muy poco práctico tener un vehículo propulsado por pilas de combustible de hidrógeno. El costo de producir y almacenar hidrógeno ha aumentado a niveles astronómicos en los últimos años, y ahora que Shell abandonará sus estaciones de servicio en EE. UU. en 2024, ahora hay menos más estaciones donde los propietarios de vehículos de hidrógeno pueden repostar que, digamos, hace cinco años.
Y, sin embargo, Toyota no se rinde. Acaba de renovar su único automóvil propulsado por hidrógeno, el sedán Mirai, para el año modelo 2026, prácticamente sin cambios desde 2025. ¿La razón? Ella todavía cree en un futuro del hidrógeno.
La verdad poco práctica de los actuales vehículos de pila de combustible de hidrógeno
¿Esas gasolineras a nivel de consumidor que mencioné? Bueno, según mis cálculos, sólo hay 56 de ellos en toda América del Norte. Y la gran mayoría de ellos están agrupados en la costa de California, con algunos dispersos por el área de Vancouver en el oeste de Canadá, uno en Hawaii y dos más en el este de Canadá. Entonces, desde el principio, comprar un automóvil con celda de combustible de hidrógeno limita su autonomía de conducción a esos lugares.
El combustible de hidrógeno también es caro. anterior utópico El escritor Levin Day hizo los cálculos a principios de este año, lo que muestra lo caro que será ejecutar Mirai en 2025:
Haga los cálculos y quedará claro que los propietarios de automóviles de hidrógeno se encuentran ahora en una situación desesperada. Tomemos como ejemplo el Toyota Mirai. Viajará unas 72 millas por kilogramo de hidrógeno. A los precios actuales de $36/kg, estás pagando 50 centavos por milla sólo en gasolina. Si conduce 10,000 millas al año, puede esperar pagar $5,000 por la gasolina. Gas hidrógeno, es decir.
Compare eso con un viejo Dodge Viper, que obtiene 12 mpg en ciudad con su V10 de 8.0 litros. En este momento, la gasolina premium cuesta alrededor de $4,80 el galón en California. Eso equivale a 40 centavos por milla, lo que hace que correr esas 10,000 millas sea $ 1000 más barato que el Mirai. Alternativamente, podría adquirir un Nissan Versa, que rinde 32 mpg, y utilizarlo con gasolina normal por $4,40 el galón. ¡Gastaría menos de 14 centavos por milla en gasolina, ahorrando más de $3 mil al año en gasolina!
Toyota, al darse cuenta de que esto podría ahuyentar a la ya pequeña base de compradores de vehículos de pila de combustible de hidrógeno en Estados Unidos, ha comenzado a incluir 15.000 dólares en tarjetas de combustible suplementarias con cada compra de Mirai, que cubrirán entre 25.000 y 30.000 millas de conducción según los precios actuales. curiosamente, Esto ha creado un mercado negro donde la gente ya no conduce sus Mirais ni tiene un vehículo de pila de combustible. Venta de «recargas» en surtidores de hidrógeno utilizando las tarjetas sobrantes.
Y tampoco es que estas gasolineras sean fiables. De hecho, un grupo de propietarios de Mirai están en el proceso de demandar a Toyota por afirmaciones equivocadas sobre la practicidad del automóvil y la facilidad para repostar combustible, citando infraestructura deficiente, estaciones de servicio constantemente interrumpidas y suministro muy limitado. La demanda también se refiere a la disminución del valor de los Mirai, alegando que los coches pierden el 90% de su valor, debido a todas las deficiencias y limitaciones en materia de combustible y practicidad mencionadas anteriormente.
Entonces, ¿por qué Toyota sigue vendiendo este coche?
A pesar de los hechos anteriores, y del hecho de que Toyota solo vendió 157 Mirai hasta septiembre de este año (0,0008% de las ventas totales de la compañía en EE. UU. durante ese período), Toyota actualizó el Mirai para 2026 casi sin cambios, excepto por un juego de brillantes llantas de aluminio de 19 pulgadas. ¿Por qué molestarse? Incluso el director técnico de Toyota, Hiroki Nakajima, admitió que el coche «no funcionó bien».
En este punto, probablemente sea la óptica. Toyota, al igual que BMW, Hyundai y Honda, ha invertido mucho en el futuro del hidrógeno. En 2024, cambió el nombre de su instalación de investigación y desarrollo de California a H2HQ. A principios de este año, reafirmó su compromiso de ser una «empresa de hidrógeno», presentando su tecnología de pila de combustible de tercera generación, que pretende utilizar en aplicaciones de camiones pesados.
Toyota ha llegado incluso a trabajar con empresas de gasolineras como Air Liquide e Iwantani para construir más estaciones (y hacer que las existentes sean más fiables). Se vería mal si Toyota aparentemente apostara todo por el hidrógeno y cancelara su único automóvil de pasajeros propulsado por hidrógeno al mismo tiempo, incluso si la compañía en realidad no vende ninguno.
El hidrógeno ha estado atrapado en este círculo vicioso durante años. Se siente como los vehículos eléctricos de finales de la década de 2000 y principios de la de 2010, en el sentido de que está limitado por la infraestructura que lo rodea. Pero a diferencia del espacio de los vehículos eléctricos, no ha habido un catalizador similar al de Tesla para lanzarlo a la corriente principal (al menos todavía no).
Aún así, la energía del hidrógeno tiene un enorme potencial como energía alternativa limpia para barcos de carga, aviones y vehículos comerciales pesados. No está claro si alguna vez logrará abrirse paso y alcanzar ese potencial. Pero empresas como Toyota quieren que esto suceda lo suficiente como para poder seguir vendiendo un automóvil en un mercado inexistente.
Imagen gráfica superior: Toyota
