La economía de Michigan se sitúa por debajo de la opinión media nacional
Muchas comunidades de Michigan enfrentan desafíos económicos.
En Petoskey, los líderes de la ciudad temen una escasez de viviendas. En Battle Creek, una ciudad que exportaba desayuno al mundo, los funcionarios de desarrollo económico están cambiando la forma en que la ciudad piensa sobre la alimentación de los locales. Y en Coldwater, una economía diversa que incluye procesamiento de alimentos, vendedores minoristas y agricultura impulsa una base económica sólida.
Tres pueblos. Tres desafíos únicos, todos parte del motor que impulsa la decimocuarta economía más grande del país, según lo determinado por el producto bruto del estado, según las estadísticas federales. Sin embargo, a nivel micro, Michigan lucha con los ingresos, el crecimiento demográfico y la competitividad. Y aparentemente, la mayoría de los habitantes de Michigan creen que nos ubicamos cerca del medio del grupo en lo que respecta al desempeño económico general.
Una encuesta reciente realizada por la Oficina Regional de Detroit y por el Grupo Glengariff ilumina la división y desconexión económica. La encuesta encontró que los habitantes de Michigan creen que nuestra situación financiera se encuentra en el medio del grupo. Sin embargo, la encuesta muestra que Michigan se ubica en el percentil 20 inferior en algunas medidas.
Por ejemplo, los encuestados dijeron que Michigan ocupa el puesto 27 en ingreso per cápita. La clasificación actual es el puesto 40. Los encuestados creen que nuestra clasificación de desempleo ocupa el puesto 29. La clasificación real es 45. En cuanto a la atracción de empleos de alta tecnología, los encuestados dijeron que Michigan ocupa el puesto 28. Estamos en el puesto 45.
«Los votantes de Michigan no tienen idea de cómo nos comparamos con los otros estados, incluso en medidas en las que Michigan está al final de la lista», dijo. Richard Chuba, presidente de Glengarriff, en el resumen del informe.
Repensar Michigan
Esta desconexión me hizo reflexionar sobre mis percepciones.
Como sureño que llegó a la mayoría de edad en una era de grandes autos musculosos y camionetas resistentes, sentí que las calles de Michigan estaban pavimentadas con oro. Generaciones de personas de mi zona encontraron buenos empleos con salarios sindicales y respeto en Ford Motor Co., Chrysler, General Motors y empresas residuales, algo casi inalcanzable si procedías de la economía agraria del Sur Profundo.
Michigan representaba la promesa de un Estados Unidos que funcionara para todos. En muchos sentidos era un lugar de esperanza y redención.
Años más tarde, Michigan recuperó la imaginación cuando lanzó la campaña «Pure Michigan». ¿Quién no ha querido respirar el aire, remar en una clara corriente del norte o contemplar el atardecer sobre el lago Michigan?
Años más tarde, me di cuenta de que mi percepción de Michigan tenía un indicio de disonancia cognitiva.
Un profesor emérito de economía de la Universidad Estatal de Michigan me dijo que la historia de éxito económico del país puede ayudar a explicar la brecha de percepción.
A mediados del siglo XX, Michigan se encontraba entre los 10 estados con mayores ingresos per cápita, impulsado en gran medida por el poder de la industria automotriz.
Esta prosperidad moldeó las expectativas durante generaciones.
«Creo que Michigan se ha acostumbrado a la idea de que las personas con sólo un diploma de escuela secundaria deberían poder ganar un salario de clase media alta en un trabajo en una fábrica», me dijo Ballard.
Pero el acuerdo económico que alguna vez definió a Michigan ha cambiado. En el pasado, un diploma de escuela secundaria podía abrir la puerta a una vida de clase media en una línea de montaje. Al menos hoy, la economía premia la educación, las habilidades especiales y la innovación como base.
La nostalgia, advierte Ballard, puede convertirse en un obstáculo si mantiene al país centrado en el pasado en lugar del futuro.
«Es como si muchos habitantes de Michigan desearan que volviéramos a ser 1956», dijo. «Pero eso nunca sucederá».
Puntos positivos económicos
Aun así, la historia de Michigan no es sólo de decadencia. El estado está teniendo un desempeño sólido en algunas áreas, señala Ballard.
Por ejemplo, casi el 95% de los residentes de Michigan tienen seguro médico, lo que sitúa a Michigan entre los principales estados del país. «Si Michigan fuera el promedio en esta medida, alrededor de 300.000 personas perderían su cobertura de salud», afirmó Ballard.
El mayor desafío es cómo se posiciona el país para un futuro próspero.
En Battle Creek, este desafío ocurre en tiempo real.
John Capers, propietario de Pops Family Kitchen, llegó a Michigan desde Tennessee después de servir en la Marina, llevando consigo el recuerdo de las cenas dominicales que unieron a su familia de regreso a casa. Lo que comenzó como una comida al aire libre para amigos se convirtió en un negocio que despegó casi de la noche a la mañana en 2017, antes de que un mal acuerdo de alquiler casi le costara todo.
Snipers y su esposa estuvieron a punto de perder su hogar. Se reconstruyeron a través de trabajos de catering, largas jornadas y la ayuda de programas de desarrollo empresarial local como Northern Initiatives y Battle Creek Food Reimagined, que le enseñaron a gestionar lo que ya sabía cocinar.
Hoy, Pops está creciendo nuevamente –lenta y deliberadamente– en una economía que él describe como prometedora pero desigual. «Está creciendo, pero es lento», me dijo Snipers. «La oportunidad existe, pero no siempre llega a todos al mismo tiempo».
En Coldwater el panorama se ve diferente. El alcalde Tom Kramer señala nuevas inversiones, incluida una planta procesadora de carne de cerdo y un centro de distribución de Walmart, como señales de impulso.
Su comunidad disfrutaba de una economía diversificada que incluía agricultura, manufactura y logística.
«Ya no dependemos de una sola industria», afirmó Kramer. «Nos ayudó».
Aún así, incluso en las economías más fuertes persisten desafíos, incluida la escasez de viviendas.
El futuro de Michigan
Juntas, sus perspectivas cuentan parte de la historia de la economía de Michigan. El crecimiento ocurre, pero no siempre es igual y no siempre es lo suficientemente rápido como para que las personas intenten construir algo desde cero.
Mientras tanto, el economista Ballard sostiene que la inversión a largo plazo más importante que Michigan puede hacer es en educación y desarrollo de la fuerza laboral.
Esto significa ampliar la educación infantil, fortalecer el tiempo de aprendizaje desde jardín de infantes hasta 12.º grado y mejorar la capacitación de la fuerza laboral.
También significa asegurarse de que los estudiantes de Michigan sepan leer y aplicar lo que leen.
La gobernadora Gretchen Whitmer pidió a Michigan que adopte la ciencia de la lectura, un enfoque de alfabetización basado en evidencia que ha ayudado a estados como Indiana, Mississippi y Luisiana a mejorar drásticamente los puntajes de lectura. Michigan ocupa el puesto 44 en lectura de cuarto grado, lo cual es un completo desastre. Todos los estudios indican que las altas tasas de analfabetismo conducen a un mayor encarcelamiento, menor empleo, peor salud y menor competitividad.
No existe una solución rápida, pero debemos estar dispuestos a mantener el rumbo.
«Esto es un maratón, no una carrera de velocidad», dijo Ballard.
Para empezar, Michigan necesita atraer personas con habilidades que puedan impulsar la economía de próxima generación que estamos buscando. Hay buenas noticias en ese frente. El año pasado, la población de Michigan creció (28.000) por cuarto año consecutivo. Además, las actividades al aire libre de Michigan son su ventaja competitiva, como se señala en la campaña Pure Michigan.
Finalmente, como señala Ballard, debemos cambiar nuestra forma de pensar. La nostalgia puede hacernos sentir cálidos y confusos, pero no es una estrategia.
Nuestro glorioso pasado industrial creó una sólida clase media, pero eso fue hace una generación.
El próximo capítulo de la historia de Michigan dependerá menos de recuperar el pasado y más de invertir en personas con grandes ideas (como los Alcaparras de Battle Creek) que darán forma al futuro incluso contra todo pronóstico.
Byron McCauley es columnista regional de USA Today Co. Contáctelo enbmccauley@usatodayco.com; Llame al 517-267-1307.
