El gobierno federal debería dejar de subsidiar las contribuciones antes de impuestos a las cuentas de ahorro para la jubilación, argumentaron dos economistas de campos ideológicos opuestos en un informe de investigación en enero.
Permitir que las personas protejan su dinero de jubilación de los impuestos es una política que favorece en gran medida a los adinerados, dicen. El Congreso podría usar ese dinero, casi 200 mil millones de dólares al año en dólares de impuestos perdidos, para apuntalar el programa de Seguridad Social que carece de fondos suficientes.
Su propuesta causó revuelo. uno Publicar en las redes sociales Atrajo más de 700.000 visitas.
«No creemos que este subsidio, que sólo se puede racionalizar si aumenta el ahorro… no creemos que aumente mucho el ahorro», dijo Alicia Monnell, ex subsecretaria del Tesoro durante la presidencia de Clinton. Ella coescribió el informe con Andrew Biggs, investigador principal del American Enterprise Institute, de tendencia derechista.
He aquí por qué los economistas acuden a su 401(k).
¿Por qué, entonces, los economistas están detrás de su 401(k)?
Ese programa de jubilación de empleados y su contraparte de ahorro personal, la Cuenta de Jubilación Individual, se crearon para ayudar a los estadounidenses a ahorrar para la jubilación.
Pero los datos federales muestran que las cuentas de jubilación con beneficios fiscales ayudan sólo a algunos estadounidenses, y a los estadounidenses ricos en particular.
Para los hogares en el 10 por ciento superior por ingresos, la cuenta de jubilación mediana tenía $559,000 en 2022, según la Encuesta financiera del consumidor. Un abrumador 93% de estos hogares tenía planes de jubilación.
Para los estadounidenses de ingresos medios, aquellos en el percentil 40 al 60 por ingresos, el plan de jubilación medio contenía sólo 39.000 dólares, y casi la mitad de ese grupo no tenía ahorros para la jubilación.
Muchos empleadores más pequeños no ofrecen planes 401(k). Incluso cuando lo hacen, los trabajadores pueden ser reacios a participar porque no pueden ahorrar los ingresos o temen tener que retirarlos más tarde, incurriendo en sanciones fiscales.
«Los ingresos de muchos trabajadores son muy impredecibles», dijo Monique Morrissey, economista principal del izquierdista Instituto de Política Económica.
Se evidencia una crisis en el ahorro para el retiro
Muchos investigadores creen que Estados Unidos se enfrenta a una crisis de ahorro para la jubilación. Según datos del censo, menos de la mitad de nosotros tenemos cuentas de jubilación. Incluso entre quienes se acercan a la jubilación, de entre 56 y 64 años, la proporción con cuentas de jubilación se quedó por debajo del 60% en 2020.
Sin una cuenta de jubilación, la mayoría de los jubilados dependen del Seguro Nacional. Pero los cheques del Seguro Social promediaron alrededor de $1,800 en 2023. Un hogar típico encabezado por una persona de 65 años o más gasta $4,345 al mes, según un análisis de estadísticas federales de BlackRock.
El plan 401(k) y el IRA aparecieron en la década de 1970 y ganaron popularidad como herramientas para que los estadounidenses acumularan ahorros para la jubilación. Con el paso de los años, los planes han reemplazado gradualmente las pensiones tradicionales, que brindan beneficios mensuales a los trabajadores jubilados. Entre 1975 y 2019, los participantes activos en pensiones del sector privado se redujeron de 27 millones a menos de 13 millones, según el informe del Congreso.
Como inversiones, los planes de jubilación con ventajas fiscales son «un negocio realmente bueno», dijo Damon Jones, economista de la Universidad de Chicago. El gobierno no grava los ingresos aportados a un 401(k) o IRA tradicional. Paga impuestos cuando retira los fondos durante la jubilación.
Las exenciones fiscales le cuestan al gobierno federal alrededor de $185 mil millones al año en ingresos perdidos, según estimaciones del Departamento del Tesoro para 2020.
Sin embargo, millones de estadounidenses no aprovechan (o no pueden) los ahorros para la jubilación con ventajas fiscales. Según un análisis de AARP, casi la mitad de los trabajadores no tienen acceso a un plan de jubilación en el trabajo.
Los estadounidenses de bajos ingresos pierden beneficios fiscales al jubilarse
Y muchos estadounidenses de bajos ingresos tienen prioridades más apremiantes.
«La mayoría de las personas, de clase media o baja, están luchando por tener comida en la mesa y un techo sobre sus cabezas, y no tienen dinero para ahorrar», dijo Steve Rosenthal, investigador principal del Centro de Política Fiscal de Urban-Brookings.
Los estadounidenses más ricos, sin embargo, tienden a aprovechar al máximo los beneficios fiscales. Según un estudio del Centro de Política Fiscal Urban-Brookings, tres quintas partes de los beneficios fiscales de los ahorros para la jubilación van a personas que se encuentran en el 20 por ciento superior de los estadounidenses por ingresos. Más de cuatro quintas partes van a parar a personas del 40% superior.
«El problema fundamental de nuestro sistema de jubilación es que recompensa a las personas que no necesitan ayuda», afirmó Rosenthal. «Todos los programas están destinados a recompensar a quienes tienen ahorros o ingresos para cosechar los beneficios».
El objetivo de los subsidios fiscales era alentar a más estadounidenses a ahorrar para la jubilación, dicen los autores del informe de investigación, publicado por el Centro de Investigación sobre la Jubilación del Boston College.
Pero no sucedió. Entre 1989 y 2022, la proporción de trabajadores de entre 25 y 64 años que participaban en planes de jubilación patrocinados por el empleador aumentó en dos puntos porcentuales, del 51% al 53%, encontraron los investigadores.
«Básicamente están diciendo que debemos detenerlo en nuestro sistema de impuestos sobre la jubilación porque no funciona. Y está roto», dijo Rosenthal.
Muchos en la industria financiera dan la bienvenida a los planes de jubilación con ventajas impositivas
El acuerdo sobre este punto está lejos de ser unánime y algunos en la industria de las pensiones acogieron con agrado la nueva investigación.
Brian Graf, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Pensiones, etiquetó el periódico en LinkedIn con un comentario: «No, no es el 1 de abril… y personalmente no puedo pensar en una idea más ridícula».
Gran parte de la industria de servicios financieros acoge con agrado los planes de jubilación con ventajas fiscales, afirmando que proporcionan una jubilación digna a millones de estadounidenses de ingresos bajos y medios.
«No se trata sólo de los ricos», dijo Craig Copeland, director de investigación de beneficios patrimoniales del Instituto de Investigación de Beneficios para Empleados, una organización sin fines de lucro que trabaja con proveedores de beneficios. «Muchas personas de clase media tienen planes 401(k) y, por lo general, esa es la mayor parte de sus ahorros fuera de sus hogares».
Si se eliminan las exenciones fiscales, dice Copeland, los empleadores perderán su incentivo para ofrecer ahorros para la jubilación en primer lugar. Las empresas utilizan planes 401(k) para atraer empleados y los empleadores obtienen sus ahorros fiscales al administrar los planes.
«La mayoría de estos programas no existirían si no hubiera una preferencia fiscal para ellos», afirmó.
Eliminar los subsidios fiscales «no va a perjudicar a los ricos», dijo Copeland, «porque los ricos van a ahorrar. Va a perjudicar a estas personas del cuartil medio»: la clase media.
Incluso los economistas que escribieron el informe admiten que hay pocas posibilidades de que el Congreso elimine los ahorros para la jubilación con beneficios fiscales en el corto plazo.
«Sé que no lo cancelarán mañana», dijo Monnell. «Pero debería ser parte de la discusión».
En lugar de eliminar las exenciones fiscales, dicen los economistas, el Congreso podría cambiar los subsidios para que los programas recompensen el ahorro responsable sin abrumadoras exenciones fiscales para los ricos.
Por ejemplo, se puede limitar el subsidio fiscal para los ahorradores que acumulan $500.000 o $1.000.000 en fondos de jubilación. Alternativamente, el beneficio fiscal puede limitarse a los primeros $10,000 o $20,000 en contribuciones anuales.
«La economía es diferente ahora»:Los padres pagan las facturas de sus hijos adultos con ahorros para pensiones
Alternativamente, el Congreso podría reducir la edad a la que los ahorradores deben comenzar a retirar fondos de sus cuentas de jubilación. En lugar de bajar esa edad, el Congreso la elevó: de 70 ½ en 2019 a 75 en 2033.
«Si le preocupa el tamaño de estos planes de jubilación, puede limitar lo que entra», dijo Rosenthal, «o puede limitar lo que sale».
Daniel DeVisa cubre finanzas personales para USA Today.
