Washington
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La peor crisis petrolera global en décadas podría convertirse en un gran problema para la Reserva Federal, cuyas autoridades se reúnen esta semana para determinar los próximos pasos para la economía estadounidense.
La guerra del presidente Donald Trump contra Irán ha disparado los precios del petróleo, y el WTI, el crudo de referencia estadounidense, alcanzó brevemente los 120 dólares la semana pasada, amenazando con elevar el costo de casi todo lo que compran los estadounidenses. Al mismo tiempo, estos altos costos de la energía pueden presionar a las empresas y los hogares, frenar la contratación y detener el crecimiento económico.
Esta doble amenaza de una inflación creciente y un mercado laboral debilitado está empujando a los funcionarios de la Reserva Federal a un escenario en el que todos pierden, justo cuando Kevin Warsh, el elegido de Trump para dirigir el banco central, espera la confirmación del Senado: un momento muy inoportuno para que cualquier funcionario abogue por una reducción de las tasas de interés.
La Reserva Federal no se había enfrentado a una crisis petrolera tan grave desde la guerra árabe-israelí de 1973, que desencadenó el infame episodio de estanflación de esa década. Pero la economía de Estados Unidos luce muy diferente hoy y es poco probable que su banco central responda como lo hicieron las autoridades hace medio siglo, cuando los agresivos aumentos de las tasas de interés empujaron a la economía a la recesión.
Como mayor productor de petróleo del mundo, Estados Unidos depende mucho menos del crudo importado que durante crisis energéticas pasadas. Pero esta vez la perturbación en los mercados energéticos mundiales es mayor, dicen los expertos.
«La cantidad total de producción de petróleo en el Golfo que está paralizada ahora debido a esta guerra es mucho mayor de lo que era entonces», dijo a CNN Nicholas Mulder, profesor de historia de la Universidad de Cornell que estudia los efectos económicos de las guerras. «Estamos hablando de 20 millones de barriles, en comparación con los cuatro millones y medio de 1973… así que es realmente muchas veces mayor».
En octubre de 1973, Egipto y Siria lanzaron un ataque sorpresa contra Israel en un conflicto que rápidamente se intensificó y finalmente atrajo a Estados Unidos.
Las empresas árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo cortaron el suministro de petróleo a los países occidentales en represalia. Esto causó un dolor significativo a la economía estadounidense, que en ese momento dependía en gran medida del petróleo extranjero. Bajo el entonces presidente de la Reserva Federal, Arthur Burns, las autoridades se resistieron a aumentar las tasas de interés, argumentando que los diversos factores que impulsaban la inflación en ese momento –incluido el shock del petróleo– estaban en gran medida fuera del alcance de la política monetaria. Si bien la Reserva Federal finalmente subió las tasas de interés, lo hizo de manera intermitente. Los economistas dicen ahora que el enfoque intermitente permitió que la inflación se arraigara y hizo poco para impulsar el crecimiento.
Una economista captó este sentimiento en una presentación que hizo en una de las reuniones de fijación de tasas de interés de la Reserva Federal en ese momento: «La pregunta es si la política monetaria puede o debe hacer algo para combatir una tasa de inflación residual… La respuesta, en mi opinión, es no… Me parece que debemos tratar los aumentos persistentes de costos como un problema estructural que no es susceptible de medidas macroeconómicas».
Pero ahora, Estados Unidos es el principal productor de petróleo del mundo y tiene una economía basada en servicios, lo que significa que es menos vulnerable a los recortes en la producción mundial de petróleo. Y los funcionarios de la Reserva Federal, habiendo aprendido de los errores de Burns, ahora creen en general que la política monetaria haciendo desempeña un papel importante en la gestión de las crisis económicas.
Sin embargo, «hoy estamos en una situación en la que las instalaciones están siendo atacadas por drones y misiles iraníes», dijo Josh Fried, vicepresidente senior del programa de clima y energía de Third Way. Hay mucha incertidumbre en torno a todo esto».
Los estadounidenses ya están sintiendo la presión en el surtidor y la guerra ha comenzado a pesar sobre las expectativas de la gente sobre hacia dónde se dirige la inflación: la última encuesta de consumidores de la Universidad de Michigan, publicada el viernes, mostró que la confianza cayó un 2% este mes desde febrero, a medida que los consumidores citan cada vez más la guerra en sus respuestas.
En el ámbito laboral tampoco hay mucho margen de maniobra. La Oficina de Estadísticas Laborales informó a principios de este mes que los empleadores eliminaron 92.000 puestos de trabajo en febrero cuando la tasa de desempleo aumentó del 4,3% al 4,4%. Un informe separado del viernes mostró que el número de puestos de trabajo aumentó en 400.000 en enero respecto a diciembre, aunque todavía había más desempleados buscando trabajo que vacantes.
«Hay muy pocas dudas de que habrá un efecto inflacionario» de la guerra con Irán, dijo Tany Fukui, director senior de estrategia económica y de mercado de MetLife Investment Management. «Pero qué tan grande será todavía es una cuestión muy abierta».
La pregunta para los estadounidenses durante esta crisis del petróleo no es sólo hasta qué punto subirán los precios, sino si la Reserva Federal puede confiar en las lecciones de la historia para evitar que la economía se hunda.
