Cuando deposita dinero en su cuenta corriente en un banco, tiene la expectativa justificada de que el dinero que ha depositado se utilizará para pagar los retiros (cheques) que escribe en esa cuenta. Sin embargo, es posible que se sorprenda al saber que el banco no lo hace. El banco espera pagar sus retiros con dinero prestado de otras cuentas, contando con la probabilidad de que no todos los titulares de cuentas escriban cheques grandes a la vez.
De hecho, el banco cree tan firmemente en esta probabilidad que en un momento dado tiene en préstamo el 90% de los depósitos que se le confían. Si solo el 10% de los depositantes retiran repentinamente su dinero, el banco se vería obligado a pedir dinero prestado o declararse en quiebra.
Dado que la mayoría de los bancos tienen depósitos entrantes y salientes en un día hábil determinado, este sistema de reserva fraccionaria suele funcionar muy bien para los bancos. Sin embargo, si sale más dinero del que entra en un día determinado, las reservas del banco se agotarán y deberán tomar medidas inmediatas para reponerlas.
Esto se ilustra anualmente en los Estados Unidos en diciembre. Los depositantes individuales tienden a retirar más de lo que depositan en diciembre debido a la oferta de regalos de Navidad. Para mantener sus reservas de divisas, los bancos tienen que vender una parte de los bonos que poseen, ya sea en el mercado abierto o al Banco de la Reserva Federal. En enero, cuando los depósitos superen los retiros, los bancos pueden recomprar bonos para retirar sus reservas.
El peligro de un sistema bancario de reserva fraccionaria es que depende completamente de la confianza de los depositantes en el sistema bancario. Si los depositantes pierden repentinamente la confianza en la solvencia de su banco, se apresurarán a retirar sus depósitos antes de que el banco colapse. Como el banco solo tiene reservas suficientes para cubrir el 10% de los fondos depositados en él, los rumores de insolvencia bancaria pueden convertirse rápidamente en profecías autocumplidas.
Para evitar un frenesí de retiro de depósitos, llamado pánico bancario o corrida bancaria, los bancos han desarrollado mecanismos para garantizar los depósitos bancarios y pedir dinero prestado a otros bancos y a la Reserva Federal. La mera presencia de estos frenos habla de la fragilidad del sistema bancario de reserva fraccionaria, y cuando los frenos se activan, alimentan la erosión de la confianza tanto como la suprimen.
Para evitar el pánico bancario generalizado por su esquema Ponzi, los bancos se ven obligados a utilizar armas gubernamentales financiadas por los contribuyentes. El gobierno puede declarar un «día feriado bancario» para dar tiempo a los bancos a reponer sus reservas; de hecho, hace que sea un delito que usted acceda a sus depósitos o que un banco le dé acceso. El otro martillo que puede usar el gobierno es la imprenta.
Dado que los préstamos que precipitaron el pánico bancario siguen vigentes, cuando el gobierno enciende las impresoras y comienza a producir dinero, la oferta monetaria se infla considerablemente. A medida que la nueva moneda sale a la calle, los precios generales de los bienes y servicios comienzan a subir, lo que significa que los depósitos que quedan en los bancos valen menos en términos reales que antes. Esto, por supuesto, conduce a una nueva ronda de saqueos.
Para ser justos, a medida que la moneda se devalúa, parte del dinero nuevo se usa para pagar préstamos, lo que reduce la oferta monetaria mientras no se emiten nuevos préstamos. Sin embargo, impedir la emisión de nuevos préstamos expone la verdadera causa del pánico bancario: el sistema bancario de reserva fraccionaria. No se puede permitir que continúe la inflación y la devaluación de la moneda, lo que eventualmente conducirá a la hiperinflación.
Desde el surgimiento de la banca de reserva fraccionaria y la emisión gubernamental de dinero fiduciario, este escenario se ha repetido varias veces. Desde la década de 1980, Angola, Argentina, Bielorrusia, Bolivia, Bosnia y Herzegovina, Brasil, Georgia, Israel, Madagascar, Nicaragua, Perú, Polonia, Rumania, Rusia, Turquía, Ucrania, Yugoslavia y Zaire han enfrentado crisis de hiperinflación debido a este frágil sistema. Al momento de escribir este artículo, se proyecta que Zimbabue tenga una inflación de 11,000% a 1.5 millones% en 2007.
Es importante tener en cuenta que ninguna economía basada en moneda fiduciaria jamás esperó hiperinflación y todos los gobiernos negaron la existencia de hiperinflación hasta que la moneda colapsó por completo. También tenga en cuenta que a pesar del enorme sufrimiento humano y la interrupción que resulta del colapso de un sistema de dinero fiduciario y la banca de reserva fraccionaria, los gobiernos vuelven a un sistema fiduciario y protegen a los bancos de reserva fraccionaria como algo natural.
El sistema bancario de reserva fraccionaria, como el propio sistema de dinero fiduciario, es un esquema piramidal frágil favorecido no por su estabilidad sino por su capacidad para robar poder político y riqueza de los depositantes y contribuyentes. En ningún otro campo de la interacción humana se considera un fraude de esta magnitud el curso normal de los negocios.
