Hiltzik: ¿Por qué es tan difícil entender la inflación?

En el último video del candidato republicano a la vicepresidencia, J.D. Vance, que se ha vuelto viral, pero no en el buen sentido, se lo ve parado frente a una exhibición de huevos en una tienda de comestibles y acusando a la candidata presidencial demócrata Kamala Harris de aumentar el costo del producto. hasta $4 cada uno. docena.

Es «gracias a las políticas inflacionarias de Kamala Harris», afirma Vance. «Es porque votó a favor de la ley de explosión inflacionaria».

Algunos puntos al respecto: como varios espectadores señalaron momentos después de que el video apareció en las redes sociales el sábado, el precio de la docena de paquetes de huevos directamente detrás de él no era $4, sino $2,99.

Además, por supuesto, la legislación a la que se refiere es la inflación. reducción El proyecto de ley de 2022, que fue aprobado por el Senado sin un solo voto republicano, y sobre el cual, según la Constitución de Estados Unidos, Harris podía emitir un voto de desempate.

Además, la razón por la que los precios de los huevos están donde están hoy no tiene nada que ver con la legislación, sino con la gripe aviar, que apareció por primera vez a principios de 2022 y requirió el sacrificio de más de 90 millones de pollos.

Por último, la inflación no «explotó» tras la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación. En cambio, cayó bruscamente, inevitablemente, desde una tasa anual del 8,21% en agosto de 2022, cuando el presidente Biden firmó la medida, al 2,6% este agosto, aproximadamente la tasa objetivo de la Reserva Federal. En otras palabras, según la mayoría de las estimaciones, la inflación ha sido superada.

Realmente no se puede culpar a un político por mentir sobre un hecho básico, como tampoco se puede castigar a un perro por beber del baño. Eso es lo que hacen.

Pero las declaraciones erróneas de Vance apuntan a una característica importante del pensamiento de los estadounidenses sobre la inflación en los últimos años: no la hemos entendido desde que apareció por primera vez a principios de 2021. Todavía no lo entendemos. Pero nadie debería avergonzarse, porque incluso los economistas y los responsables políticos se equivocaron.

Comencemos con el debate más fundamental entre los responsables de la formulación de políticas: si la inflación será «transitoria» o de largo plazo. La Reserva Federal utilizó el término por primera vez en una declaración de política en abril de 2021, después de que la tasa de inflación anual subiera al 2,6%. («La inflación aumentó, reflejando principalmente factores transitorios»).

Como recordó el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, en un discurso el mes pasado, «el barco del bien transitorio estaba abarrotado, con la mayoría de los analistas centrales y banqueros centrales de las economías avanzadas a bordo». Sin embargo, a partir de octubre de 2021, «los datos han cambiado». contra la hipótesis pasajera. La inflación aumentó y se expandió de bienes a servicios. Quedó claro que la alta inflación no va a desaparecer y que requerirá una respuesta política fuerte».

El campo «transitorio» fue ridiculizado como Pollyanna. La «fuerte respuesta política» a la que se refirió Powell fue un aumento de 11 veces las tasas de interés a corto plazo, un total de 5,25 puntos porcentuales, desde marzo de 2022 hasta julio de 2023.

Sin embargo, en retrospectiva, la transición del equipo fue correcta. En comparación con algunos episodios inflacionarios anteriores de posguerra, fue breve. Los aumentos de precios anteriores incluyeron un período de 27 meses inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el gasto de los consumidores después de años de austeridad en tiempos de guerra se combinó con escasez de suministro cuando la industria comenzó a convertir la producción de hardware militar en bienes de consumo.

Luego estaba el abuelo de todos ellos, dos décadas de repetidos picos de inflación desde mediados de los años 1960 hasta principios de los años 1980, que abarcaron presiones sobre los precios derivadas de la expansión económica de los años 1960 y los shocks de los precios del petróleo de los años 1970.

El último episodio comenzó en abril de 2021 y se mostró principalmente hasta junio de 2023, o aproximadamente 26 meses. Puede que no haya sido tan breve como esperaban inicialmente los economistas del gobierno, pero no fue tan grave como algunos episodios anteriores de posguerra. La tasa también se acercó a picos anteriores: en 1947, la tasa de inflación anual, medida por el índice de precios al consumidor, alcanzó el 20%; Durante las crisis del petróleo hubo dos picos: el 12,1% en diciembre de 1974 y el 14,4% en mayo de 1980. El último ciclo alcanzó un pico de alrededor del 9% en junio de 2022.

La inflación medida por el Índice de Precios al Consumidor ha caído drásticamente desde su máximo en junio de 2022 de aproximadamente el 9%, sobre una base anualizada. Ahora es alrededor del 2,6%.

(Oficina de Estadísticas Laborales)

Los aumentos de precios del período epidémico fueron lo suficientemente grandes y rápidos como para asustar tanto a economistas como a consumidores. Inicialmente, Powell dijo que parecía que los primeros brotes de inflación «probablemente pasarán bastante rápido sin necesidad de una respuesta de política monetaria», la creencia misma de Camp Transitory.

Pero en noviembre de 2021, Powell dijo al Congreso que «probablemente era un buen momento para retirar esa palabra». La respuesta de política monetaria de la Fed se lanzó el 18 de marzo de 2022, con un aumento de un cuarto de punto en las tasas de interés.

La Reserva Federal, por otra parte, está librando la última guerra, desplegando armas anticuadas. La inflación de la década de 1920 se parecía a la del período inmediato de posguerra, cuando los consumidores disponían de abundante dinero en efectivo, ahorrado durante la guerra de la década de 1940 y acumulado a partir de los pagos de estímulo y la caída del gasto en entretenimiento, viajes y servicios públicos durante la pandemia.

En ambos casos, la demanda renovada se enfrentó a una falta de oferta: la lenta conversión de las fábricas de armas a bienes de consumo en la década de 1940 y el caos en la cadena de suministro causado por la pandemia de COVID-19 en la década de 2020 (exacerbada por el petróleo). después del shock por la invasión rusa de Ucrania).

Las prescripciones económicas tenían un carácter antiguo. Un caso notable fue el del exsecretario del Tesoro Lawrence Summers, quien en junio de 2022 invocó la sabiduría convencional de que la mejor manera de combatir la inflación era recortar el empleo.

«Necesitamos cinco años de desempleo por encima del 5% para contener la inflación», dijo Summers en una conferencia en Londres. «En otras palabras, necesitamos dos años de 7,5% de desempleo o cinco años de 6% de desempleo o un año de 10% de desempleo».

En ese momento, la tasa de desempleo estadounidense del 3,6% era la más baja desde la década de 1960. Las palabras de Summers implicaban que entre 5,8 y 15 millones de estadounidenses necesitarían estar sin trabajo para reducir la inflación.

Pero resultó que la inflación bajó a la tierra sin un aumento significativo del desempleo. En agosto, la tasa de desempleo civil fue del 4,2%. Nunca se ha acercado al 5%, y mucho menos al 6%, al 7,5% o al 10%, incluso cuando la tasa de inflación cayó del 9% en junio de 2022 al 2,6% el mes pasado.

Esto demuestra que el tradicional arsenal antiinflacionario de la Reserva Federal estaba, en este caso, apuntado al objetivo equivocado. Estados Unidos no se encontraba ante un problema de demanda de consumo insosteniblemente alta, sino ante un aumento temporal, llámelo «transitorio». Los verdaderos culpables de la inflación eran inmunes a los poderes de la Reserva Federal.

Este punto lo planteó la senadora Elizabeth Warren (D-Mass.) durante una audiencia del Comité Bancario del Senado en junio de 2022, justo después de que la Reserva Federal aumentara las tasas de interés en tres cuartos de punto porcentual, el mayor aumento desde 1994.

Refiriéndose al aumento de los precios de la gasolina causado por la invasión de Ucrania, Warren preguntó a Powell: «¿Han bajado los precios de la gasolina como resultado de su aumento de las tasas de interés?».

«No lo creo, no», respondió.

«El aumento de los tipos de interés no acabará con los monopolios», continuó. «Los aumentos de aranceles no arreglarán la cadena de suministro, ni acelerarán el envío, ni detendrán un virus que todavía está provocando bloqueos en algunas partes del mundo».

Las tasas más altas tampoco moderaron otro factor importante que contribuye a la inflación: las ganancias corporativas. Las empresas atribuyeron sus aumentos de precios a mayores costos laborales y otros costos, pero como descubrió la Oficina de Análisis Económico, desde el primer trimestre de 2020 hasta finales de 2021, las ganancias corporativas después de impuestos aumentaron casi un 14%, mientras que los costos laborales aumentaron solo un 7%.

Los economistas vincularon los aumentos de precios en las principales empresas con las indicaciones públicas de sus ejecutivos de que la pandemia, junto con las crisis de los precios del petróleo por la invasión rusa de Ucrania y las limitaciones de suministro en los puertos estadounidenses, les daban margen para subir los precios sin una reacción significativa de los consumidores.

«Cuellos de botella y shocks de costos reportados públicamente», escribió Isabella M. Weber y Evan Wessner de la Universidad de Massachusetts Amherst, «se utilizan para crear legitimidad para aumentos de precios y para generar consentimiento por parte de los consumidores a pagar precios más altos».

La respuesta de la Reserva Federal a la hiperinflación (a pesar de la percepción de algunos economistas de que sus aumentos de tasas llegaron demasiado tarde y demasiado pequeños) es comprensible. Las autoridades tienden a preocuparse de que los consumidores respondan a los temores de inflación gastando más para adelantarse a los aumentos de precios esperados, alimentando más inflación. O menos gasto, según sea el caso.

Como advirtió la ministra del Tesoro, Janet L.. Yellen en 2021, «la inflación puede ser una profecía autocumplida». Esto es especialmente cierto cuando unos medios de comunicación económicamente analfabetos avivan las preocupaciones de los consumidores. Un ejemplo clásico fue un informe imperdonablemente erróneo de CNN de noviembre de 2021 en el que una pareja de Texas decía que compraban 12 galones de leche a la semana para sus nueve hijos y que simpatizaban con el aumento del precio de la leche de 1,99 dólares al galón en unos meses. atrás.

De hecho, el precio medio de un litro de leche no ha sido de 1,99 dólares en casi 40 años. De hecho, cuando se tiene en cuenta la inflación, su precio en realidad ha caído durante los últimos 25 años aproximadamente. CNN no se molestó en hacer los deberes.

Nadie puede negar que los precios de algunos bienes son más altos hoy que en 2020. Los salarios también aumentaron, aunque en algunos sectores apenas siguieron el ritmo de la inflación o quedaron rezagados.

La pregunta es ¿qué hacer al respecto? En algunas categorías, los precios ya están alcanzando niveles previos a la pandemia. El precio promedio de la gasolina es de $3,22 por litro al momento de escribir este artículo, según la AAA; Hace un año costaba 3,84 dólares, por debajo del máximo de 5,03 dólares en junio de 2022.

Si los republicanos tienen ideas sobre cómo bajar los precios, no las han compartido con el público. No se puede esperar que estén de acuerdo, por ejemplo, con una plataforma demócrata que incluye el bloqueo de fusiones de empresas que acaban con la competencia, como la propuesta de fusión de los gigantes de comestibles Albertsons y Kroger.

En cambio, probablemente seguirán falsificando los números, como hizo Vance con los huevos. Cuentan con que la gente estará tan confundida acerca de la inflación como siempre lo ha estado.