JUNEAU – El Senado de Alaska avanzó el miércoles una legislación a la Cámara de Representantes que restablecería las pensiones del sector público en un esfuerzo por abordar desafíos importantes en Alaska con el reclutamiento y la retención de empleados públicos y maestros.
El proyecto de ley determinará los pagos de jubilación previstos para decenas de miles de trabajadores y docentes en el estado y el municipio. La oposición al plan se centró en la preocupación de que un nuevo plan de pensiones de beneficios definidos pudiera hacer que los costos del gobierno se dispararan y la deuda se disparara de manera insostenible.
El Senado votó 12 a 5 el miércoles para hacer avanzar el proyecto de ley de pensiones a la Cámara de Representantes, donde podría enfrentar importantes desafíos en el futuro.
Todos los votos a favor fueron de demócratas y republicanos en la mayoría bipartidista del Senado. Tres republicanos en el comité mayoritario (los senadores Brett Steadman, David Wilson y James Kaufman) se unieron a los representantes de la minoría republicana Shelley Hughes y Rob Myers para oponerse al proyecto de ley.
Enfrentados a miles de millones de dólares en obligaciones no financiadas, los legisladores de Alaska pusieron fin en 2006 a un sistema de pensiones anterior del sector público para los nuevos empleados. Desde entonces, los empleados públicos y los maestros han estado canalizando contribuciones hacia un sistema estilo 401(k) que, según un análisis estatal del año pasado, proporcionaba beneficios significativamente menores que una pensión.
La senadora republicana de Anchorage, Kathy Geisel, principal patrocinadora del proyecto de ley 88 del Senado, dijo que el nuevo plan de pensiones híbrido no está «dorado» y que se han implementado salvaguardias para reducir los riesgos.
Las tasas de contribución de los empleados serán ajustables y podrán aumentarse para garantizar que el plan siga siendo solvente. La nueva pensión no incluye seguro médico para los trabajadores cuando se jubilan, lo que los deja dependientes de los ahorros y de Medicare una vez que dejan de trabajar.
Los miembros de la mayoría del Senado destacaron en sus discursos una crisis de larga data en materia de contratación y retención en el sector público. Aproximadamente uno de cada siete puestos de trabajo en el país está actualmente vacante; La escasez de conductores de quitanieves en noviembre fue atribuida en parte a que las carreteras tardaron semanas en despejarse en Anchorage. El Departamento Correccional del estado quería reducir la edad mínima para los agentes de policía a 18 años para atraer a más solicitantes, antes de que esa idea fuera finalmente rechazada en diciembre.
«Hay una crisis en este estado. No podemos cubrir puestos de trabajo», dijo el senador Bill Wielkowski, demócrata por Anchorage, quien argumentó que las pensiones podrían ayudar a revertir los 11 años de inmigración constante de residentes en edad laboral en Alaska.
Alaska es el único estado del sindicato que no ofrece a los empleados públicos ni un plan de beneficios definidos ni acceso a la Seguridad Social. Muchos empleados públicos son elegibles para recibir beneficios de jubilación suplementarios, pero ni los maestros ni todos los empleados de la ciudad pueden recibir esta asistencia financiera adicional.
«Este paso monumental para restaurar una jubilación digna para los empleados públicos ha tardado años en prepararse», dijo Heidi Driggs, directora del Sindicato de Empleados Públicos del Gran Alaska, en respuesta al avance del proyecto de ley del Senado. Citó retrasos de meses para que el estado proporcionara cupones de alimentos como una razón para implementar un plan de jubilación del sector público más generoso.
«La jubilación con beneficios definidos ayudará a que el estado de Alaska y los empleadores públicos sean un lugar atractivo para trabajar nuevamente», dijo Dreigs en un mensaje de texto.
Después de la votación del Senado, Dominic Lozano, presidente de la Asociación de Bomberos Profesionales de Alaska, dijo que ningún otro estado tiene un sistema de jubilación estilo 401(k) para los bomberos, lo que hace que los desafíos de retención de Alaska sean peores que los de otros estados.
«Los bomberos no se van al ritmo que se van los bomberos de Alaska», dijo. «Nos estamos convirtiendo en un campo de entrenamiento».
Buck Consulting, el actuario estatal, estudió el proyecto de ley del Senado el año pasado y proyectó que el nuevo plan de pensiones le costaría al estado $1.2 mil millones para 2039. Se espera que un segundo análisis del plan de pensiones del Senado realizado por Buck esté listo en unas pocas semanas.
Los miembros del Senado dijeron que el análisis del actuario en realidad predijo los costos del mayor éxito posible del programa. Para recaudar $1.2 mil millones, todos los empleados públicos actuales tendrían que pasar al plan de pensiones, y la crisis de contratación y retención del estado tendría que resolverse en gran medida.
Teresa Ghilarducci, profesora de economía en la Nueva Escuela de Investigación Social de Nueva York, ofreció otro análisis a los legisladores a principios de este mes. Ella estimó que un nuevo plan de pensiones del sector público en Alaska podría ahorrarle al estado $76 millones al año al reducir la rotación de empleados públicos y maestros.
Pero algunos republicanos del Senado no estaban convencidos. El senador republicano de Sitka, Brett Steadman, quien se opone desde hace mucho tiempo a la reimplementación de las pensiones de beneficios definidos, sigue siendo muy escéptico de que la nueva pensión sea Costos neutrales y el riesgo de que se puedan agregar miles de millones de dólares a las deudas del país.
La senadora Shelly Hughes, republicana por Palmer, se opuso firmemente al proyecto de ley. Estaba preocupada por las estimaciones de costos contradictorias y dijo que una nueva pensión del sector público perjudicaría a los empleadores del sector privado que no ofrecen beneficios similares. Refiriéndose a la canción de Pete Seeger «¿Dónde se han ido todas las flores?» En el pleno del Senado, Hughes preguntó: «¿Adónde se han ido todos los conservadores fiscales?»
Después de la votación del miércoles, Geisel dijo que estaba optimista de que el proyecto de ley sería aprobado por la Cámara de Representantes este año. Pero la mayoría liderada por los republicanos se ha mostrado hostil a restablecer el plan de pensiones de beneficios definidos de Alaska.
El año pasado, los líderes republicanos de la Cámara de Representantes dieron el paso inusual de crear un subcomité legislativo para estudiar los planes de jubilación y el proyecto de ley de pensiones del Senado antes de que pasara a la Cámara de Representantes. Los partidarios de una nueva pensión en el sector público afirmaron que la Cámara está intentando enterrar la medida. El subcomité no continuó reuniéndose.
El representante republicano de Anchorage, Eddie Shaw, dijo el año pasado que el subcomité era necesario porque tenía demasiados proyectos de ley que considerar como presidente del Comité de Asuntos Estatales de la Cámara de Representantes. Shaw se negó a comentar el miércoles sobre el proyecto de ley del Senado.
Durante su sexto discurso anual ante la Legislatura, Dunleavy habló el martes sobre su propuesta de pagar bonificaciones como una forma de mejorar la contratación y retención de docentes. Jeff Turner, portavoz de la oficina del gobernador, dijo que Dunleavy quiere más datos que demuestren que una nueva pensión atraerá a los solicitantes más calificados y que la deuda del estado no crecerá.
«El gobernador quiere ver la investigación de la misma manera que la investigación que apoya que pagar más a los maestros pueda incentivarlos a permanecer en el trabajo por más tiempo. También está interesado en la investigación sobre un plan de beneficios definidos», dijo Turner.
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