Uno de los mayores productores de batata del país ha sido puesto en suspensión de pagos después de incumplir más de $40 millones en préstamos, según muestran los registros judiciales del condado de Nash. Ahora, la senadora estatal cuya familia es propietaria del rancho dice que el banco fue demasiado agresivo y afirmó que utilizó su carrera política como palanca en los esfuerzos de cobro de deudas.
En una nueva presentación judicial el lunes, un abogado de quiebras que representa a la senadora Lisa Stone Barnes y a Barnes Family Farms, con sede en Spring Hope, el imperio agrícola familiar, cuestionó por qué fue nombrada en la demanda. Además, pide considerar cuánto deben realmente ella, su esposo y las diversas empresas agrícolas a su nombre.
El nuevo expediente judicial señala que el prestamista, Rabo Agrifinance, incurre en un comportamiento «ofensivo para el orden público, ya que pretende utilizar el capital público y político de Lisa Barnes como garantía intangible (la garantía) para el pago de las obligaciones empresariales de su marido. «
Los abogados del banco declinaron hacer comentarios el lunes.
Barnes Family Farm ha ampliado su presencia en el este de Carolina del Norte desde la década de 1960 y se ha convertido en uno de los mayores productores de hortalizas de cualquier tipo en el sureste. La empresa gestiona más de 20.000 acres de tierras agrícolas en las zonas que rodean Rocky Mount Wilson, donde también cultiva tabaco, soja, maní, trigo y sandías.
Si bien la nueva presentación legal de Barnes arroja dudas sobre algunos de los detalles, reconoce algunas de las dificultades financieras alegadas en la demanda inicial del banco en busca del pago de los préstamos.
Barnes dijo a WRAL en una declaración separada que no afectará su compromiso con su distrito del Senado, que cubre los condados de Nash, Franklin y Vance, para el cual fue reelegida en noviembre con el 51 por ciento de los votos.
«Como muchos agricultores, nuestra familia ha enfrentado tiempos difíciles mientras la industria agrícola enfrenta desafíos sin precedentes», dijo. «Trabajamos incansablemente para superarlos, pero entrar en suspensión de pagos voluntaria limitada se convirtió en un paso necesario para construir un futuro más sólido para nuestra granja. La agricultura es fundamental para lo que somos y seguimos decididos a salir de ella más fuertes que nunca. Si bien esto «Es un asunto personal, no afecta el compromiso mío de servir en el Senado de Carolina del Norte con la misma fuerza y dedicación que define a nuestra familia y nuestro trabajo».
La granja de la familia Barnes y una serie de negocios relacionados obtuvieron múltiples préstamos a partir de 2014 de Rabo Agrifinance, el brazo crediticio del RaboBank holandés, según muestran los registros judiciales y los registros de propiedad del condado. Estos incluían 25 millones de dólares para cultivos y millones adicionales para la compra de tierras y equipos agrícolas. Rabo Agrifinance no fue devuelta, afirmó la empresa en una demanda a finales del año pasado. Los registros judiciales muestran que las propiedades agrícolas en los condados de Nash, Edgecombe y Wilson figuran como garantía para los préstamos.
Gran parte de la tierra, el equipo y los cultivos de las empresas de Barnes están ahora en manos de un síndico ordenado por un tribunal autorizado para operar el negocio, o venderlo todo, con el fin de devolver la mayor cantidad de dinero posible al banco.
Una orden judicial de noviembre del juez del Tribunal Superior del condado de Nash, Timothy Wilson, dice que las ganancias del negocio «no se cobran o no se pagan (a Rabo Agrifinance) y, por lo tanto, se pierden, desperdician, transfieren, ocultan o comprometen».
Los Barnes y sus empresas están intentando limitar el alcance del acceso del banco. Su moción del lunes busca proteger a Lisa Barnes y todas sus propiedades y negocios, así como las propiedades y negocios a nombre de sus hijos.
El marido de Barnes, que dirige el negocio agrícola, es Johnny Barnes, un destacado líder de la comunidad agrícola con puestos en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la Oficina Agrícola de Carolina del Norte y otras organizaciones. Los dos Barnes son nombrados individualmente como acusados en la demanda de Rabo, junto con media docena de empresas que controlan como parte de su empresa agrícola.
Son tiempos difíciles para los agricultores de Carolina del Norte
La situación llega en un momento difícil para los productores de camote en Carolina del Norte, que es el mayor exportador de tubérculos del país.
Los huracanes Helen y Debbie, además de los períodos de sequía y calor extremo al comienzo de la temporada de crecimiento, redujeron el rendimiento de los cultivos del estado entre un 30 y un 45 por ciento en 2024, según Michelle Granger, directora ejecutiva de la compañía, grupo comercial de la Comisión de Camote de Carolina del Norte.
La disminución probablemente provocó alrededor de $124 millones en pérdida de ingresos para los productores durante el año, dijo Granger a los legisladores estatales el mes pasado durante una audiencia ante el Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes.
Las dificultades financieras también se producen a medida que el este de Carolina del Norte se aleja de la agricultura y a medida que más empresas de salud y biotecnología gravitan hacia el área.
En 2009, Barnes Family Farms era el duodécimo empleador privado más grande del condado de Nash, con cientos de empleados. El estado rastrea el número estimado de empleados en todos los empleadores importantes y compila listas anuales de los 25 más grandes de cada condado. Para 2016, Barnes Family Farm había reducido su fuerza laboral y había caído en la clasificación, según muestran los datos. Desde entonces no ha vuelto a aparecer en el ranking.
El mayor empleador del condado de Nash cada año desde 2015 es Hospira. La filial de Pfizer fabrica vacunas, incluidas las vacunas Covid-19 de Pfizer, en la planta de Rocky Mount. El año pasado, empresas biofarmacéuticas y fabricantes de otras industrias anunciaron planes para generar más de 3.000 puestos de trabajo en los condados de Wilson, Edgecombe y Pitt.
La agricultura sigue siendo una industria importante en el este de Carolina del Norte, incluso en medio de un panorama económico cambiante. Carolina del Norte cultiva más batatas que el resto del país combinado. La última temporada de cultivo, las granjas estadounidenses enviaron 520 millones de libras de batatas al mercado, según el USDA. Casi el 70% de ese total provino de Carolina del Norte.
La reportera de WRAL, Heidi Kirk, contribuyó a este artículo.
