A medida que el crecimiento de los precios al consumidor continuó su desaceleración en mayo, el nivel más bajo que ha alcanzado desde marzo de 2021 cuando comenzó el pico inflacionario, algunos se preguntan si eso podría significar que la economía estadounidense está recuperándose.
La Oficina de Estadísticas Laborales informó el martes que la tasa de inflación cayó al 4%. Esa noticia llega cuando el desempleo se ha mantenido relativamente estable durante meses y los precios de la gasolina se ubican en poco menos de $ 3.60 por galón a nivel nacional, según AAA.
Si bien las noticias son alentadoras y están muy lejos de junio del año pasado, cuando la inflación superó el 9% y un galón de gasolina cuesta más de $5, los economistas dicen que la situación actual aún indica una bolsa mixta para la economía estadounidense.
«No es tan malo como parecía antes, y no es tan normal como parece ahora», dijo Jason Furman, economista de la Universidad de Harvard que presidió el Consejo de Asesores Económicos durante la administración de Obama.
Furman y otros economistas dijeron que la inflación general se ha reducido drásticamente, lo cual es una buena noticia. Pero si los costos de alimentos y energía, que son particularmente volátiles y se sabe que fluctúan, se eliminan de los datos, notaron que la tasa de inflación mensual se mantuvo obstinada, aumentando un 0,4% o más, al igual que el mes anterior.
El economista de Moody’s Analytics, Bernard Yaros, dijo que los precios de los automóviles usados son el elemento clave que mantiene esa tasa, ya que aumentaron un 4,4% por segundo mes consecutivo. En el soporte de buenas noticias: los costos de alojamiento, vehículos nuevos, pasajes aéreos, precios de combustible para aviones y autos de alquiler disminuyeron, aterrizando entre 0.1% y 3%.
Pero Yaros dijo que la mayoría de los estadounidenses no notan los matices de estas tasas de inflación cada vez más bajas porque claramente no afecta sus bolsillos. En cambio, miran la totalidad de sus costos, ya sea que estén comprando en la tienda de comestibles, llenando el tanque de gasolina o comprando un nuevo par de pantalones cortos para los meses de verano.
«Si solo observa el nivel de precios… siguen siendo significativamente más altos en comparación con la tendencia previa a la pandemia», dijo Yaros. «Creo que eso es lo que realmente preocupa a los estadounidenses, aunque la tasa de cambio se está desacelerando».
De alguna manera, dijo Yaros, la inflación es un problema de mensajería. Los costos decrecientes, como la disminución de los precios de la gasolina el mes pasado, son beneficiosos porque reducen las expectativas de inflación del consumidor. La razón por la cual los costos crecientes fueron tan constantes en las décadas de 1970 y 1980, dijo, se debió en parte a que los consumidores comenzaron a esperarlos y estaban dispuestos a financiar precios cada vez más altos.
Parece que los consumidores están comenzando a volverse más optimistas de que la inflación está disminuyendo. Una encuesta de la Reserva Federal de Nueva York publicada el lunes mostró que las expectativas de inflación a un año habían caído al 4,1%, que es su punto más bajo desde mayo de 2021. El nivel de inflación deseado por la Reserva Federal es del 2%.
Aún así, muchos estadounidenses notan que los costos diarios siguen siendo bastante altos en algunos sectores.
Zach Tutor, un curador de arte en Mississippi, dijo que ha leído que la inflación ha bajado, pero que todavía no ha sentido que afecte su billetera. Él y su esposa recientemente remodelaron partes de su casa y notaron que los precios de la madera se han normalizado un poco, «o al menos no son exasperantemente caros», pero Tutor, de 37 años, dijo que los comestibles siguen siendo tan caros como siempre.
Los altos costos también han limitado la capacidad de la pareja para hacer planes para el verano.
«Hemos querido tomar vacaciones», dijo Tutor, «pero mirar los precios de los vuelos y los Airbnbs simplemente te hace reír».
Si bien es posible que los estadounidenses no sientan la disminución de la inflación de inmediato, el presidente Joe Biden indicó que la noticia del martes fue un paso importante. Llamándolo «buenas noticias para las familias trabajadoras». Biden señaló que la tasa de inflación “ha caído durante 11 meses seguidos”.
«Si bien hay más trabajo por hacer, el plan que presenté hace un año para reducir el costo de vida y sostener un crecimiento estable y constante está funcionando», dijo el presidente, al señalar las medidas que ha tomado su administración para abordar la escasez de gas. Precios de medicamentos recetados y primas de seguros de salud.
Furman señaló que la Reserva Federal sigue estando lejos de donde quiere estar, y es difícil saber si podrán resolver el problema sin demasiado dolor económico. En su historia, dijo, la Fed nunca ha diseñado un aterrizaje suave de un período inflacionario tan alto.
«La gran pregunta es menos sobre cuánto va a bajar la inflación y más, ¿cómo bajará?». dijo Furman. «¿Es la forma fácil de desaparecer o la forma difícil con una recesión?»
Los funcionarios de la Fed anunciarán el miércoles si volverán a subir las tasas de interés. La mayoría de los economistas esperan que no busquen un aumento y, en su lugar, se mantengan en la tasa actual para ver cómo afecta la economía y un mayor crecimiento del empleo.
Una encuesta del Financial Times y la Universidad de Chicago de 42 economistas prominentes publicada el sábado encontró que el 57% de los encuestados creía que era muy poco probable o algo improbable que la Fed decidiera subir las tasas nuevamente esta vez.
“Se necesita tiempo para que todos los aumentos de tasas que hemos visto durante el año pasado realmente se filtren en la economía y desaceleren las cosas: inflación lenta, crecimiento lento y, especialmente, crecimiento lento del empleo”, dijo Yaros. «Esperamos que la Fed espere y vea qué impacto acumulativo tiene en la economía todo el ajuste y la política monetaria que ha ocurrido».
