La inflación se está desacelerando rápidamente. Alcanzó un máximo de 8,1 por ciento el verano pasado. Cayó al 5,9 por ciento en enero, y el Banco de Canadá predice que caerá al tres por ciento para fines de este año.
Pero los economistas dicen que esa es la parte fácil.
El Banco de Canadá ha dicho en repetidas ocasiones que está comprometido a lograr que el crecimiento de los precios baje hasta el dos por ciento. Uno de los vicegobernadores del banco pronunció un discurso en Calgary el 2 de febrero. 16 titulado No hay dos maneras de hacerlo: por qué el banco se compromete a volver al 2%.
«Si la inflación se mantiene por encima del objetivo durante un período de tiempo significativo, es probable que una inflación alta y variable vaya de la mano con una economía menos eficiente y más distorsionada», dijo el vicegobernador Paul Beaudry.
Pero tanto las fuerzas que dan forma a la inflación como la forma en que pensamos al respecto han cambiado fundamentalmente. Después de décadas de inflación persistentemente baja, la mayoría de los pronósticos muestran que el crecimiento de los precios ahora se mantendrá obstinadamente alto.
Una ‘lucha’ para llevar la inflación al 2%
«Antes de la pandemia, los bancos centrales estaban realmente luchando para que la inflación subiera al dos por ciento», dijo el economista jefe del Banco de Montreal, Douglas Porter. «Ahora, creo que realmente van a tener dificultades para reducirlo al dos por ciento».
Dijo que muchas de las fuerzas que mantenían baja la inflación han «seguido su curso», apuntando principalmente a la globalización y la tecnología.
“La globalización, en el mejor de los casos, se ha estancado. Creo que, en el peor de los casos, incluso podría estar retrocediendo”, dijo Porter a CBC News. Los avances tecnológicos también siguieron empujando los precios a la baja, pero es probable que también estén comenzando a disminuir, dijo.
«No diría que se acabó, simplemente no creo que sea tan útil. Ya sabes, por ejemplo… el efecto de Amazon en los precios minoristas probablemente esté en gran parte integrado ahora».
Economistas como Frances Donald están de acuerdo. Es la economista jefe global de Manulife Investment Management. Y ella ha estado advirtiendo sobre esto durante años.
“Muchas de las presiones sobre la inflación estaban en proceso antes de que llegara la pandemia”, dijo Donald a CBC News.
Dijo que la desglobalización ha hecho que el comercio internacional sea más caro, los riesgos climáticos cambiantes han hecho que la producción de alimentos sea más volátil y las cadenas de suministro se han vuelto más vulnerables.
«Si revisa la lista de presiones estructurales sobre la inflación… encontrará que muy pocas de ellas son sensibles a la política de tasas de interés internas, especialmente en Canadá», dijo Donald.
Expectativas de los consumidores al revés
El otro factor importante en todo esto son las expectativas del consumidor.
Durante todos esos años de inflación baja y estable, los consumidores tenían un sentido bastante arraigado de lo que deberían costar las cosas y cuánto deberían aumentar sus salarios para mantenerse al día.
Ahora, ese equilibrio está fuera de control.
En su discurso en Calgary, Beaudry dijo que cuando la inflación es baja y estable, los consumidores tienen una reacción natural cuando suben los precios. Van en busca de un trato mejor.
«Si la gente no cree que puede encontrar un mejor precio comprando, las empresas tienen más margen para aumentar los márgenes, lo que genera distorsiones que hacen que la economía sea menos eficiente y que los consumidores empeoren», dijo.
Porter dijo que hoy estamos viendo elementos a medida que la economía se acostumbra a los aumentos de precios.
«Creo que la psicología ha cambiado un poco aquí como resultado de los últimos años», dijo.
Ese cambio en la psicología, dijo, se aplica tanto a los consumidores como a las empresas.
«Creo que las empresas han aprendido que pueden salirse con la suya con los aumentos de precios, y los consumidores se han vuelto un poco más tolerantes con eso», dijo Porter. «Creo [Bank of Canada governor Tiff Macklem] Pondría los ojos en blanco si me escuchara decir todo esto. Pero en realidad creo que la presa está un poco rota en ese frente».
En total, las fuerzas que una vez mantuvieron la inflación baja y estable ahora se combinan para mantener alto el crecimiento de los precios. Entonces, algunos dicen que tendremos que ajustar nuestras respuestas.
«Vamos a tener que reconocer, particularmente porque la inflación probablemente se mantenga un poco más alta que históricamente, que tratar de usar la política monetaria para resolver todos nuestros problemas inflacionarios es un error», dijo Donald.
Las tasas de interés solo pueden hacer mucho, dijo, y no cambiarán esas fuerzas globales como el clima, la desglobalización y las cadenas de suministro debilitadas.
El Banco de Canadá revisa el objetivo cada 5 años
Donald dijo que el banco central apunta formalmente a un rango de entre uno y tres por ciento, con el objetivo de dos por ciento en el medio. Ella piensa que tendrá que considerar empujar ese objetivo hasta el extremo superior del rango o considerar el uso de medidas a más largo plazo que permitan períodos de mayor inflación.
El Banco de Canadá revisa su objetivo cada cinco años. La última revisión se completó en diciembre de 2021. Ese fue, por supuesto, un momento muy diferente. En ese entonces, el banco dijo que su primera consideración fue que «las tasas de interés en todo el mundo son más bajas que en el pasado. Y probablemente se mantendrán bajas en el futuro».
Desde entonces, la inflación se disparó y los bancos centrales de todo el mundo aumentaron agresivamente las tasas de interés para volver a controlar los precios. El marco renovado permanecerá vigente hasta 2026.
Nadie está sugiriendo que el banco cambie ese marco ahora.
«Desafortunadamente, ahora no es el momento de ajustar ese objetivo», dijo Porter. «No puedes mover los postes de la portería en medio de una batalla como esta».
Donald dijo que en este momento, el Banco de Canadá debe concentrarse en la tarea que tiene entre manos, que es reducir la inflación desde donde está. Pero una vez que se asiente el polvo, dijo, el banco tendrá que analizar detenidamente cómo piensa sobre la inflación a largo plazo.
«Tengo la sensación de que los próximos años serán de intensa autorreflexión para los bancos centrales en los que tendrán que evaluar cuánto control tienen sobre el mandato otorgado por su gobierno», dijo.
