Un conductor llena un vehículo en una estación Shell el miércoles 5 de julio de 2023 en Englewood, Colorado. (Foto AP / David Zalubowski)
WASHINGTON (AP) — La inflación se disparó el mes pasado en gran parte debido a un aumento en los precios de la gasolina, pero otros costos aumentaron más lentamente, lo que sugiere que las presiones sobre los precios se están desvaneciendo a un ritmo gradual.
En una serie de datos mixtos publicados el miércoles, el Departamento de Trabajo dijo que el índice de precios al consumidor aumentó un 3,7 por ciento en agosto respecto al año anterior, en comparación con una tasa anual del 3,2 por ciento en julio. Sin embargo, excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los llamados precios básicos aumentaron un 4,3%, un paso atrás respecto del 4,7% de julio y el menor aumento en casi dos años. Eso todavía está lejos del objetivo del 2% de la Reserva Federal.
El gran aumento de los precios del combustible representó más de la mitad del aumento mensual de la inflación, dijo el gobierno.
A pesar de los datos aparentemente incorrectos, la caída del índice subyacente indica que la inflación está bajo control, pero a un ritmo mucho más gradual que a principios de este año. La Reserva Federal monitorea de cerca los precios subyacentes porque los considera un mejor indicador de las tendencias futuras de la inflación.
Se espera que la Reserva Federal no suba las tasas de interés en su reunión de la próxima semana. Sin embargo, los datos del miércoles mantuvieron sobre la mesa la perspectiva de otra subida de tipos a finales de este año, posiblemente en las reuniones de noviembre o diciembre, dijeron economistas, ya que los precios subyacentes subieron ligeramente más rápido en agosto que en julio.
El informe del miércoles sugirió que después de que la inflación se desvaneciera rápidamente durante la primavera y el verano, las caídas futuras serían mucho más graduales. La inflación cayó al 3% en junio, desde un máximo del 9,1% en junio de 2022. Algunas de las fuerzas que hicieron bajar los precios a principios de este año, como los precios más bajos del gas y las mejores cadenas de suministro, que redujeron el costo de bienes como los muebles, en gran medida se han cumplido, dicen los economistas.
«Estamos llegando a un punto en el que básicamente hemos tenido todos los frutos al alcance de la mano en términos de desinflación», dijo Ballerina Orochi, economista de T. Precio de Rowe. «El progreso de la inflación subyacente en los próximos meses será lento y desigual».
Mensualmente, los precios al consumo aumentaron un 0,6% en agosto, el mayor aumento en más de un año. Los precios de la gasolina aumentaron casi un 11%, aunque desde entonces se han estabilizado: según la AAA, el precio promedio nacional en el surtidor fue de 3,85 dólares el miércoles, sin cambios respecto al mes anterior.
Excluyendo los alimentos y la energía, los precios subyacentes aumentaron sólo un 0,3% en agosto respecto a julio, aunque esa cifra fue superior al 0,2% de los dos meses anteriores.
Los costos de energía aumentaron un 5,6% solo en agosto, el mayor aumento mensual desde junio de 2022. Los precios de los seguros de automóviles también aumentaron, un 2,4% el mes pasado y un 19,1% respecto al año anterior. El fuerte aumento de los precios de los coches nuevos en los últimos dos años también encarece su seguro y reparación.
Los precios de los vuelos aumentaron un 4,9% en agosto respecto a julio, aunque después de dos meses de fuertes caídas. Al mismo tiempo, los costes de los coches usados cayeron un 1,2%, la tercera caída consecutiva, mientras que los precios de los hoteles cayeron un 3%, también la tercera caída consecutiva.
Los precios de los alimentos aumentaron un 0,2%, una tendencia que puso a prueba las finanzas de muchos hogares. Pero los aumentos en los costos de los alimentos se están enfriando: aumentaron un 3% en comparación con hace un año, por debajo de los aumentos de dos dígitos del año pasado.
Los aumentos de precios todavía se están desacelerando, como cualquier estadounidense puede atestiguar: los alimentos, el alquiler, los automóviles, los electrodomésticos, todos cuestan mucho más que hace dos años.
Mientras llenaba el tanque de su auto el martes por la noche en Falls Church, Virginia, Francesca, quien se negó a dar su apellido, dijo que todavía notaba cuánto había aumentado su factura de comestibles.
«No compramos cosas locas, como caviar, sólo lo básico», dijo, refiriéndose a sus compras semanales. «Y eso es alrededor de $150», en comparación con una cuenta cercana a los $100 antes de la pandemia.
Aún así, los funcionarios de la Reserva Federal se están volviendo más receptivos a la idea de que la inflación está bajo control, aunque el presidente Jerome Powell advirtió el mes pasado que todavía era «demasiado alta».
En su discurso de alto perfil en Jackson Hole, Wyoming, Powell dijo que la Reserva Federal procedería «con cautela» con cualquier aumento adicional de las tasas, lo que muchos economistas vieron como una oportunidad para que la Reserva Federal no aumentara las tasas en su reunión del 19 y 20 de septiembre. Cuando la Reserva Federal aumenta su tasa de interés clave, generalmente aumenta el costo de las hipotecas, los préstamos para automóviles y los préstamos comerciales.
La Reserva Federal ha elevado su tasa de interés de referencia 11 veces en las últimas 12 reuniones a alrededor del 5,4%, el nivel más alto en 22 años. Elevó el tipo en un cuarto de punto en julio después de dejarlo sin cambios en junio.
Lori Logan, presidenta de la sucursal de la Reserva Federal en Dallas, dijo la semana pasada que «otro salto podría ser apropiado» en su próxima reunión del 19 y 20 de septiembre, «pero un salto no significa una parada».
Los operadores de Wall Street ven sólo una probabilidad del 3 por ciento de una subida de tipos la próxima semana, según FedWatch de CME. Pero descuentan una probabilidad del 40% de un aumento en la próxima reunión de la Reserva Federal en noviembre.
El informe del miércoles muestra que los precios son lo suficientemente rígidos «como para que haya otra subida de tipos este año», dijo Tim Doy, economista jefe de SGH Macro para Estados Unidos.
Doi dijo que la economía se está expandiendo a un ritmo saludable, confundiendo los temores de larga data de que una recesión sea inminente. Los estadounidenses aumentaron su gasto en restaurantes y minoristas en julio y la contratación se mantuvo sólida. Sin embargo, Doi añadió que uno de los riesgos asociados con el crecimiento constante es que podría mantener altas las presiones inflacionarias. Las empresas aumentan los salarios para encontrar y retener trabajadores, lo cual es excelente para los trabajadores, pero puede llevar a las empresas a aumentar los precios para compensar los mayores costos laborales.
Las huelgas y los conflictos laborales de este año pueden conducir a aumentos salariales más saludables. Los Teamsters obtuvieron fuertes aumentos salariales en negociaciones recientes con UPS, mientras que los pilotos de American Airlines también obtuvieron salarios más altos en un nuevo contrato. El United Auto Workers también busca salarios más altos de los tres mayores fabricantes de automóviles de Estados Unidos.
Sin embargo, la presión por salarios más altos se produce después de que los ingresos de la mayoría de los estadounidenses se hayan quedado por detrás de la inflación durante la mayor parte de los últimos dos años. Un informe de la Oficina del Censo del martes mostró que los ingresos ajustados a la inflación para un hogar típico cayeron un 2,3 por ciento el año pasado. Los economistas esperan que los trabajadores sigan presionando para compensar el terreno perdido.
El Banco Central Europeo también está considerando aumentar su tasa de interés clave en su próxima reunión el jueves, aunque los funcionarios también podrían optar por omitir un aumento. La economía europea se dirige a una recesión mientras lucha contra una alta inflación y crecientes costos de endeudamiento.
Se espera que los 20 países que utilizan el euro crezcan sólo un 0,8% este año, según un sombrío pronóstico publicado el lunes por la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea. Se espera que la economía de Alemania, la más grande de la Unión Europea, se contraiga un 0,4%. La inflación en la Unión Europea es más alta que en Estados Unidos (fue del 5,3% en julio), aunque es la mitad del máximo del 10,6% alcanzado en octubre.
