¿En qué medida los costos laborales conducen a la inflación?

La inflación ha continuado por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal desde mediados de 2021. En un discurso pronunciado en noviembre de 2022, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, mencionó que es útil explicar los elevados niveles de inflación examinando las tres categorías básicas: bienes, servicios de vivienda y servicios de vivienda. y servicios no relacionados con la vivienda, prestó especial atención a esta última categoría, afirmando que «puede ser la categoría más importante para comprender la evolución futura de la inflación subyacente». Dado que los salarios constituyen el mayor costo de la prestación de estos servicios, el mercado laboral tiene la clave para comprender la inflación en esta categoría» (Powell 2022).

Los servicios distintos de la vivienda (NHS) son un componente importante de la inflación general y representan más de la mitad del índice de precios básico de bienes de consumo personal (PCE). Los salarios y los beneficios a los empleados constituyen los principales costos para las empresas de esta categoría, pero los cambios en los costos laborales no necesariamente afectan los precios de los servicios. En cambio, las empresas pueden absorber esos costos en sus márgenes de ganancia o, en algunos casos, sustituirlos con automatización o una mayor eficiencia (Leduc y Liu 2023). Muchos estudios han demostrado que los costos laborales tienen poco efecto sobre la inflación de los servicios o la inflación general (ver Barlevy y Hu 2023).

saquear Carta económica, examino cómo y en qué medida los costos laborales afectan la inflación de precios, particularmente la inflación del NHS. Encuentro que los aumentos en los costos laborales actúan como shocks de oferta, por lo que las empresas trasladan costos más altos a los consumidores en forma de precios más altos. Por el contrario, un aumento de los costos laborales no parece fomentar la inflación a través de una mayor demanda. Como era de esperar, los precios del NHS responden más que los precios de los bienes o servicios de vivienda a los cambios en los costos laborales, pero el efecto es pequeño y ocurre lentamente con el tiempo. Un aumento de un punto porcentual (p) en los costos laborales da como resultado un aumento de sólo 0,15 puntos porcentuales en la contribución de los precios del NHS a la inflación PCE básica durante cuatro años, lo que es menos de 0,04 puntos por año. Esto implica que el reciente aumento del índice de costes laborales (ECI) contribuye sólo alrededor de 0,1 puntos a la inflación PCE subyacente actual, lo que se debe enteramente al impacto en la inflación del NHS.

Medición de costos laborales

De las muchas medidas de costos laborales, utilizo el ECI total de compensación de trabajadores civiles, elaborado por la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). El ICE tiene varias ventajas sobre otras medidas, como el salario medio por hora. En primer lugar, al tratarse de un índice con una ponderación fija, da cuenta de los cambios en la composición industrial-ocupacional de la fuerza laboral. Esto significa que se ajusta a los cambios en los costos laborales asociados con cambios en la distribución de trabajadores por oficios e industrias. En segundo lugar, es responsable de los costos laborales totales de las empresas, que incluyen los beneficios de los empleados además de sus sueldos y salarios. La desventaja del ICE es que se elabora con relativa poca frecuencia, trimestralmente.

La Figura 1 muestra la evolución del crecimiento interanual del ICE frente a la inflación PCE subyacente año tras año durante los últimos 20 años. El índice de precios PCE representa la medida de inflación preferida del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC). Me centro en la inflación PCE subyacente, que proporciona una medida confiable de la inflación subyacente al excluir los precios altamente volátiles de los alimentos y la energía.

El crecimiento de los costos laborales y la inflación PCE subyacente tienden a avanzar juntos con el tiempo, con una correlación de alrededor de 0,8 en las últimas dos décadas. Ambas series cayeron rápidamente durante la Gran Recesión y luego se mantuvieron relativamente bajas hasta la pandemia. Desde 2021, ambas series han aumentado drásticamente. Los últimos datos del primer trimestre de 2023 muestran que el ECI creció un 4,9% en los últimos cuatro trimestres, mientras que los precios básicos del PCE crecieron un 4,7% en el mismo período.

Componentes básicos de la inflación del PCE

La alta correlación del crecimiento de los costos laborales con la inflación implica que las dos series están claramente relacionadas. Para comprender mejor cómo se relacionan ambos, resulta útil desglosar la inflación PCE básica por categoría. La división más amplia de la inflación es entre bienes y servicios. Sin embargo, como comentó Powell (2022), resulta útil dividir aún más los servicios en componentes habitacionales y no residenciales. Los servicios de vivienda incluyen principalmente pagos de alquiler, que están menos directamente relacionados con el mercado laboral. Los servicios no relacionados con la vivienda (NHS), que incluyen categorías como restaurantes, hoteles y aerolíneas, son negocios donde los salarios representan una gran proporción de los costos totales. Si los costos laborales son de hecho un importante impulsor de la inflación, el efecto debería manifestarse con mayor fuerza en la inflación del NHS.

El gráfico 2 desglosa la inflación subyacente reciente, medida como la variación anual de tres meses del índice de precios PCE subyacente, en estas tres categorías amplias: bienes básicos, servicios básicos de vivienda y servicios básicos no relacionados con la vivienda. La inflación de los productos básicos aumentó drásticamente en 2021 y principios de 2022, pero desde entonces ha disminuido considerablemente. La contribución de la inflación básica de los servicios de vivienda ha aumentado de manera constante, mientras que la contribución de la inflación básica del NHS se ha mantenido alta durante todo el período pospandémico. En concreto, el NHS contribuye con 2,4 puntos a la inflación subyacente de tres meses, lo que supone 1 punto más que la contribución media del período 2016-19. Es ciertamente plausible que la elevada contribución del NHS a la inflación PCE subyacente esté impulsada por el elevado crecimiento de los costes laborales que se muestra en el gráfico 1.

¿En qué medida los costos laborales lideran la inflación?

Para medir en qué medida el crecimiento de los costos laborales está impulsando la inflación del NHS, estimo un modelo simple que aísla los cambios sorpresa en el ICE. El modelo tiene en cuenta los niveles actuales y pasados ​​de inflación y actividad económica, así como las tendencias recientes del propio ICE. Al eliminar la varianza relacionada con patrones observables en la economía, se aísla la varianza en el ICE que puede considerarse el componente inesperado o «sorpresa». Utilizo el modelo para estimar cómo un cambio sorpresa en el ICE afecta la contribución de los bienes, los servicios de vivienda y los precios del NHS a la inflación subyacente en diferentes horizontes temporales. Los datos cubren el período comprendido entre 1988 y 2023; Sin embargo, los resultados no cambian al eliminar el período posterior a 2020. Los resultados son similares ya sea que me centre en la ICE para los trabajadores de la industria privada o de las industrias de servicios.

Las barras de color azul claro en la Figura 3 muestran el efecto acumulativo de un aumento de 1 punto en el ICE sobre la contribución de los bienes, los servicios de vivienda y la inflación del NHS a la inflación PCE subyacente durante cuatro años. Las estimaciones confirman que los costos laborales tienen un impacto más fuerte en la inflación del NHS que la inflación en los bienes o servicios de vivienda. Las estimaciones de inflación de bienes y servicios de vivienda son pequeñas y estadísticamente indistinguibles de cero, como lo muestran las bandas de confianza del percentil 90 de color azul oscuro alrededor de las estimaciones puntuales. El efecto del ICE sobre la inflación del NHS es estadísticamente significativo, pero la magnitud es bastante pequeña. Un aumento de 1 punto en el ICE aumenta la contribución de la inflación del NHS a la inflación PCE básica en 0,15 puntos en cuatro años, un efecto de 0,04 puntos por año. Dado que el crecimiento del ICE ha aumentado unos 3 puntos con respecto al nivel anterior a la pandemia, esto significa que los costes laborales han añadido alrededor de 0,1 puntos a la actual inflación PCE subyacente.

¿Los costos laborales afectan la inflación a través de la oferta o la demanda?

Los salarios y los costos laborales no sólo representan costos para las empresas, sino también ingresos de los hogares. Específicamente, un alto crecimiento salarial aumenta los ingresos de las personas y, por tanto, su disposición a pagar por bienes o servicios. Este aumento en la demanda de los consumidores puede eventualmente permitir que las empresas cobren precios más altos, alimentando la inflación a través del llamado canal de demanda. Esto contrasta con el canal de oferta, que refleja que las empresas simplemente trasladan sus mayores costos laborales a los consumidores en forma de precios más altos.

Para probar las presiones inflacionarias impulsadas por la demanda, utilizo una metodología desarrollada en Shapiro (2022), que descompone la inflación PCE en sus componentes impulsados ​​por la oferta y la demanda. Estas series de datos cuantifican en qué medida la oferta o la demanda impulsan la inflación en un mes determinado. La contribución impulsada por la oferta incluye categorías en las que las cantidades se mueven en dirección opuesta a los precios en un mes determinado. La contribución impulsada por la demanda incluye las categorías en las que las cantidades y los precios se mueven en la misma dirección en un mes determinado. Aplico esta metodología a los tipos de servicios en la categoría más amplia de servicios no relacionados con la vivienda, separando las contribuciones a la inflación del NHS en aquellas impulsadas por la oferta y aquellas impulsadas por la demanda.

Calculo el impacto de los cambios sorpresa en el ICE en estas dos series de datos de inflación utilizando el mismo modelo descrito anteriormente. La Figura 4 muestra las estimaciones, junto con sus 90 intervalos de confianza. El ICE no tiene ningún efecto perceptible sobre el componente de la inflación del NHS impulsado por la demanda. En cambio, el impacto del crecimiento del ICE en la inflación del NHS se debe enteramente al componente impulsado por la oferta. Por lo tanto, este resultado sugiere que los aumentos en los costos laborales actúan como shocks de oferta típicos, mediante los cuales las empresas trasladan los costos más altos a los consumidores en forma de precios más altos.

Resumen

Análisis en este Carta muestra que los aumentos en los costos laborales tienen un pequeño efecto sobre la inflación del NHS, así como sobre la inflación general. Las estimaciones sugieren que el reciente aumento en el índice de costo del empleo explica sólo alrededor de 0,1 puntos porcentuales (pp) de las altas lecturas actuales de inflación, una parte insignificante del aumento de 3 puntos porcentuales en la medida básica del PCE. Un análisis más detallado muestra que los cambios en los costos laborales afectan los precios principalmente a través del canal de oferta. Es decir, el análisis muestra que las empresas tienden a subir los precios cuando los salarios aumentan porque aumentan sus costos, no porque aumente la demanda.

Los resultados arrojan dudas sobre la narrativa de que el aumento de los costos laborales es en sí mismo un factor importante de la inflación de los precios del NHS. Esto deja abiertas otras explicaciones para la alta correlación entre el crecimiento de los costos laborales y la inflación. Por ejemplo, la evidencia reciente muestra que el crecimiento de los salarios tiene una tendencia al alza. seguir después inflación, así como expectativas de inflación futura (Glick, Leduc y Pepper 2022). En general, los resultados resaltan que el reciente crecimiento de los costos laborales puede ser un mal indicador de los riesgos para las perspectivas de inflación.

Adam Hale Shapiro

Vicepresidente, Departamento de Investigación Económica, Banco de la Reserva Federal de San Francisco

Referencias

Barloy, Gadi y Lugia Ho. 2023. “Costos laborales e inflación unitaria en el sector de servicios distintos de la vivienda”. Carta de la Reserva Federal de Chicago 477, marzo.

Glick, Reuven, Sylvain Leduc y Molly Pepper. 2022. «¿Exigirán los trabajadores ajustes por costo de vida?» Carta económica de la FRBSF 2022-21 (8 de agosto).

Leduc, Sylvain y Zheng Liu. 2023. «Automatización, poder de negociación y fluctuaciones del mercado laboral». Documento de trabajo de la FRB San Francisco 2019-17.

Powell, Jerome H. 2022. «La inflación y el mercado laboral». Discurso en el Centro Hutchins de Política Fiscal y Monetaria, Brookings Institution, Washington, DC. 30 de noviembre.

Shapiro, Adam Hale. 2022. «Desempacando la inflación impulsada por la oferta y la demanda». Documento de trabajo de la FRB San Francisco 2022-18.