Cuando puso una «pausa» en enero en la campaña de aumento de tasas de interés más agresiva en la historia del Banco de Canadá (BoC), el gobernador del banco, Tiff Macklem, esperaba que la inflación continuara su camino descendente sin mucho si cualquier otra intervención monetaria.
Pero al romper esa larga pausa esta semana con una nueva subida de tipos de un cuarto de punto, el BoC ha demostrado que no se guía por ilusiones sino por hechos sobre el terreno.
Que son, en pocas palabras, que la economía canadiense es sorprendentemente resistente a pesar de las tasas de interés históricamente altas y la inflación.
Y eso significa que se requerirán tasas de interés más altas, y por un período más largo, de lo que la mayoría de los economistas y el BoC esperaban para reducir aún más la inflación.
El BoC, con una gran ayuda de la moderación del gasto de los canadienses y de Ottawa, logró desacelerar la economía lo suficiente como para reducir la tasa de inflación a la mitad, a su último 4,4 por ciento informado en abril desde un pico de 8,1 por ciento el verano pasado.
Pero en abril, la inflación volvió a subir. No es el tamaño del aumento sino la dirección lo que es preocupante. La inflación parece estar aumentando de nuevo.
Y no importa alguna evidencia de que la inflación cayó en mayo, cuyas cifras se informarán en los próximos días.
El BoC también estaba preocupado por informes posteriores, en mayo, sobre el desempeño económico de Canadá en el primer trimestre, que fue sobresaliente y superó todas las expectativas.
Por muy bienvenida que sea una economía robusta, también puede advertir sobre la reanudación de una inflación creciente, que reduce el poder adquisitivo del dólar canadiense.
La evidencia de esa inquietante posibilidad es tan fuerte que el BoC se vio obligado esta semana a dejar de lado con su aumento adicional del 0,25 por ciento en su tasa de interés de referencia, llevándola al 4,75 por ciento.
Eso representa un aumento de 19 veces en las tasas de interés desde que el BoC comenzó su campaña de lucha contra la inflación en marzo de 2022.
El primer trimestre de este año vio la recuperación de la economía canadiense en casi todas las formas significativas.
El gasto del consumidor, casi plano en los dos trimestres anteriores, se recuperó con fuerza, registrando una extraordinaria ganancia anualizada del 5,7 por ciento.
Y ese gasto fue tanto en bienes como en servicios, después de un largo período de tibio gasto en bienes.
En el trimestre, los canadienses aumentaron sus compras de automóviles, ropa y otros bienes, con un gasto elevado continuo en servicios, en particular desembolsos elevados en viajes.
Mientras tanto, el mercado laboral se ha mantenido ajustado, aunque muestra signos de enfriamiento, y Estadísticas de Canadá informó el viernes que se perdieron 17.000 puestos de trabajo en mayo, la primera vez en nueve meses que hubo una pérdida neta de puestos de trabajo. La tasa de desempleo aumentó por primera vez desde agosto pasado, a 5,2 por ciento, que sigue siendo históricamente baja.
Los impresionantes aumentos salariales logrados por los trabajadores federales en el acuerdo que puso fin a su huelga el mes pasado han ejercido una presión alcista e inflacionaria sobre los acuerdos salariales en otras partes de la economía.
Las exportaciones aumentaron un 10,1 por ciento en el primer trimestre debido a la mayor demanda internacional de automóviles, metales y productos agrícolas canadienses.
En alrededor del nueve por ciento, la inflación de los alimentos sigue siendo intolerablemente alta, muy por encima de la tasa de inflación general.
Y los precios de las casas de GTA han estado repuntando, después de un breve respiro de las guerras de ofertas.
Si este es el dinamismo de la economía canadiense durante una desaceleración, incluida una relación política hostil con su socio comercial China, las perspectivas de frenar la inflación cuando regrese la normalidad no son particularmente favorables.
De ahí la subida de tipos de esta semana, con al menos un aumento de tipos más el próximo mes si la inflación se niega obstinadamente a reanudar su trayectoria descendente.
Para que conste, el BoC apunta a una tasa de inflación promedio para 2023 del tres por ciento y del 2,3 por ciento el próximo año.
Parecía haber pocas esperanzas de lograr esos objetivos a menos que el BoC actuara antes de lo esperado al reanudar su ciclo de aumento de tasas.
Derek Holt, economista del Bank of Nova Scotia, advirtió antes que la mayoría que el BoC tendría que subir las tasas pronto o correr el riesgo de infligir a los canadienses la posibilidad de una inflación galopante.
«Si el BoC no adopta la mentalidad de aplastarlo, asesino», escribió Holt en una nota a un cliente a mediados de mayo, «entonces es posible que nunca logre reducir la inflación al dos por ciento».
La credibilidad del BoC también estaba en juego. En sus propias encuestas de consumidores y empresas, el BoC ha informado que la mayoría de los canadienses no creen que pueda alcanzar sus objetivos de reducción de la inflación.
Y eso pone en riesgo las expectativas inflacionarias arraigadas, en las que la inflación se alimenta de sí misma con la gente comprando antes de los futuros aumentos de precios esperados. Eso hace que una inflación aún mayor sea una profecía autocumplida.
Esos riesgos se redujeron esta semana. La última subida de tipos del BoC demuestra que está cumpliendo con sus promesas repetidas de aumentar los tipos si los hechos sobre el terreno muestran un progreso insuficiente para frenar la inflación.
Es bueno ver a Macklem de regreso en la pelea.
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