Un mes antes de inaugurar la cumbre climática de la ONU de este año, el presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva ayudó a abrir una nueva megafábrica en el sitio de una antigua planta de fabricación de automóviles Ford.
La nueva planta, en Camcari, Brasil, Bahía, es una de las muchas construidas en todo el mundo por la china BYD, el mayor fabricante de automóviles eléctricos del mundo.
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La presencia de BYD también se siente en la actual cumbre climática COP30 en Belem, Brasil, donde es patrocinador junto con GWM, otro fabricante chino de automóviles eléctricos.
El patrocinio es sólo una de las muchas maneras en que las inversiones de China en tecnología verde se están sintiendo en la cumbre climática de la ONU, donde la delegación oficial china de 789 personas ocupa el segundo lugar después de las 3.805 de Brasil.
Esto contrasta marcadamente con Estados Unidos, cuyo gobierno federal no ha enviado una delegación oficial. El gobernador de California, Gavin Newsom, acusó al presidente estadounidense, Donald Trump, de «entregar el futuro a China» y dejar que estados como California asuman el relevo, en un discurso en la cumbre.
«China está aquí. Sólo un país no está aquí: Estados Unidos de América», dijo Newsom. Trump calificó los temores sobre el cambio climático como un «engaño» y una «estafa».
Pero la conferencia de las Naciones Unidas sobre el cambio climático COP30 no es el único evento donde se hacen sentir los caminos divergentes que están tomando China y Estados Unidos para abordar la crisis climática.
En Estados Unidos y en el vecino Canadá, las barreras comerciales destinadas a castigar a los vehículos eléctricos chinos los han encarecido mucho más de lo que los fabricantes quieren venderlos.
Estos aranceles son un legado de la administración del ex presidente estadounidense Joe Biden y posicionan a América del Norte como un caso atípico en un momento en que los vehículos chinos dominan el mercado global.
¿Qué tan dominante es China en vehículos eléctricos?
Joel Yeager, investigador principal del Instituto de Recursos Mundiales, dijo a Al Jazeera que los vehículos eléctricos chinos «realmente han mejorado el mercado del automóvil» en los últimos años.
China ha pasado de «básicamente no ser un actor importante hace cinco años» a «el exportador número uno de automóviles del mundo en términos de unidades», dice Jaeger.
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), China producirá 12,4 millones de coches eléctricos en 2024, más del 70% de los 17,3 millones de coches eléctricos producidos en todo el mundo el año pasado.
De ellos, China exportó alrededor de 1,25 millones de automóviles, que representan el 40% de las exportaciones mundiales, mientras que el resto de los automóviles fabricados en China, la gran mayoría, se vendieron en Israel.
Ese dominio se ha construido gracias a «los subsidios que China ha implementado para desarrollar su industria, lo que creo que es algo muy estratégico que ha hecho China, tanto para su propio crecimiento económico como para la descarbonización», dijo Yeager.
Pero en las calles de Estados Unidos o Canadá, los vehículos eléctricos chinos siguen siendo relativamente raros.
¿Por qué los vehículos eléctricos chinos son menos asequibles en EE. UU. y Canadá?
Según Jaeger, los aranceles «prohibitivos» significan que es casi imposible comprar vehículos chinos en Estados Unidos y Canadá.
«En el último año, Estados Unidos y Canadá han aplicado aranceles absolutamente prohibitivos a los vehículos eléctricos (de) más del 100 por ciento en ambos lugares», añadió.
Cabe señalar que los elevados impuestos a la importación de vehículos chinos en Estados Unidos se introdujeron durante el gobierno de Biden, un demócrata que defendió las energías renovables, a diferencia de Trump, que se comprometió a luchar contra ellas y a «perforar, bebé, perforar» en busca de petróleo.
Un mes después de que Estados Unidos introdujera aranceles del 100 por ciento sobre los vehículos eléctricos chinos en septiembre de 2024, Canadá impuso sus propios aranceles idénticos.
Esto significa que un automóvil que un fabricante de automóviles chino podría vender por 30.000 dólares en realidad cuesta al menos 60.000 dólares en Estados Unidos o Canadá. Esto hace que sea aún más difícil para los modelos chinos más baratos competir con los modelos eléctricos de alta gama en Estados Unidos, que promedian alrededor de 55.000 dólares.
Estos aranceles, junto con otras políticas estadounidenses, han significado que los fabricantes chinos aún no se hayan instalado en Estados Unidos.
En Canadá, Addisu Lashiew, profesor asociado de negocios en la Universidad McMaster, dijo a Al Jazeera que los elevados aranceles entran en conflicto con los objetivos establecidos de cambiar completamente a automóviles eléctricos para 2035, pero también se complican por los estrechos vínculos comerciales de Canadá con Estados Unidos.
«El problema es que ahora estamos atravesando una conversación comercial muy compleja con Estados Unidos», dijo Lashit. «Y segundo, nuestra cadena de suministro también está muy (integrada). Muchos de los fabricantes estadounidenses están aquí, y las empresas canadienses son principalmente proveedores».
Pero si bien es casi imposible comprar un automóvil eléctrico chino barato en Estados Unidos, Yeager dice que eso no significa que América del Norte esté perdiendo por completo la importación de nueva tecnología china.
«Estados Unidos, por ejemplo, importa muchas baterías de China. De hecho, es el segundo importador mundial de baterías de iones de litio de China, después de Alemania. Por eso las utilizan en vehículos eléctricos fabricados en Estados Unidos», dijo.
¿Dónde se pueden comprar coches eléctricos chinos baratos?
A diferencia de Estados Unidos y Canadá, dijo Yeager, muchos otros países han estado más abiertos al mercado eléctrico chino.
«Se ven diferentes reacciones de diferentes países, dependiendo de su relación con China, pero principalmente dependiendo de la presencia de su fabricación nacional de automóviles», dijo.
Lashiew dijo a Al Jazeera que los exportadores chinos, incluidos BYD y algunas empresas más pequeñas, «están apuntando a muchos países emergentes y en desarrollo».
«Irónicamente, estamos en una situación en la que, en el campo del transporte, la transición energética está ocurriendo mucho más rápido en el Sur global que, al menos, en América del Norte».
Los automóviles eléctricos chinos también se han seguido vendiendo bien en muchos países europeos, dice Jaeger, aunque esos países también han impuesto algunos aranceles, aunque más bajos que los de EE.UU. y Canadá, «debido a lo que consideran prácticas competitivas desleales en China».
Aun así, aunque BYD ha construido fábricas en Japón, Hungría e India, así como en Brasil, su mayor presencia sigue siendo en China, donde se fundó la empresa en Shenzhen en 1995. La mayoría de los 4,27 millones de coches eléctricos vendidos por BYD en 2024 fueron comprados por consumidores chinos. BYD también tiene presencia manufacturera en Lancaster, California, donde fabrica autobuses eléctricos y baterías, pero no automóviles.
En China, el mercado local ha crecido en parte debido a los incentivos del gobierno, que también vio a los coches eléctricos como parte de su estrategia para reducir la contaminación del aire en grandes ciudades como Beijing y Shanghai.
Los clientes en China se han beneficiado del enfoque del gobierno, incluso mediante el acceso a nueva tecnología. Por ejemplo, una nueva batería, que BYD anunció en marzo con la promesa de cargar 400 km (unas 250 millas) de conducción en sólo cinco minutos, está disponible por primera vez para pedidos anticipados únicamente para clientes en China.
¿Qué tan caros son los vehículos eléctricos?
Solían ser más caros que los coches que funcionan con gasolina o diésel. Pero según la AIE, el coste de poseer un coche eléctrico durante su vida útil es ahora menor que el de los coches que funcionan con combustibles fósiles, debido a la reducción de los costes de combustible y mantenimiento.
Sin embargo, comprar un coche eléctrico sigue siendo más caro.
Ahí es donde los subsidios de China ayudan a los fabricantes. La AIE descubrió que los precios de los automóviles eléctricos en China son similares a los de gasolina y diésel: la mitad de todos los automóviles eléctricos se venden por menos de 30.000 dólares y una amplia gama de modelos a precios más bajos.
Por el contrario, en Estados Unidos y Europa, «la gama (de vehículos eléctricos disponibles) se inclinó hacia modelos de lujo de mayor precio», según la AIE.
Bajo el gobierno de Biden, Estados Unidos ha tratado de impulsar su industria nacional de vehículos eléctricos y al mismo tiempo ha intentado que el sector reduzca su dependencia de China.
La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de Biden introdujo incentivos para los fabricantes estadounidenses que no utilizaban piezas chinas. La IRA también introdujo subsidios para los consumidores que compraron vehículos eléctricos, aunque estos fueron eliminados en gran medida por el gran y hermoso proyecto de ley de Trump, que se convirtió en ley en julio.
Sin embargo, incluso con los incentivos de la era Biden, sólo uno de cada 10 automóviles vendidos en EE. UU. en 2024 era eléctrico, mientras que más de la mitad de todos los automóviles nuevos vendidos el año pasado en China eran eléctricos.
No solo autos
Si bien los coches eléctricos acaparan la mayoría de los titulares cuando se trata de transporte sostenible, la gente recurre cada vez más a bicicletas, scooters, motocicletas, autobuses e incluso trenes eléctricos en muchas partes del mundo.
Incluso en Estados Unidos, dice Yeager, ha habido un aumento significativo en el número de scooters eléctricos y de dos ruedas importados de China.
Según el Observatorio de la Complejidad Económica (OEC), Estados Unidos importó vehículos eléctricos de dos ruedas por valor de 1.500 millones de dólares desde China en los 12 meses hasta septiembre de 2025, un aumento de 275 millones de dólares (o más del 20 por ciento) respecto al año anterior. Los expertos dicen que esto se debe a que los scooters son más baratos que los automóviles y a que los aranceles estadounidenses sobre los scooters eléctricos chinos también son más bajos que los de los automóviles. tranvías
Mientras tanto, en Vietnam, el gobierno dijo que prohibiría las motocicletas a gasolina en el centro de su capital, Hanoi, a partir de julio del próximo año como parte de un plan para abordar la contaminación del aire local.
Según la AIE, alrededor del 40% de las ventas de autobuses son eléctricos en los países europeos, incluidos Dinamarca, Finlandia, los Países Bajos y Noruega.
También hubo aumentos en las ventas de autobuses eléctricos en Centro y Sudamérica. En México, por ejemplo, «casi el 18 por ciento de todas las ventas de autobuses serán eléctricos en 2024, frente a poco más del 1 por ciento en 2023», según la AIE.
Aun así, Estados Unidos también sigue teniendo dificultades en este aspecto. Las ventas de autobuses eléctricos disminuirán en 2024, según la AIE, después de que el principal fabricante de autobuses eléctricos quebrara y una segunda empresa detuviera la producción en el mercado estadounidense tras sufrir pérdidas financieras.
