Londres
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La guerra de Irán ha llevado los precios del petróleo a los niveles más altos en años. Ahora, una ola de ataques en las últimas 24 horas a sitios de producción de energía en todo Medio Oriente ha puesto la atención en otro combustible fósil vital: el gas natural licuado o GNL.
El miércoles, Qatar Energy dijo que su centro de GNL de Ras Laffan, la instalación más grande del mundo, había sufrido «daños extensos» después de ser alcanzado por misiles iraníes dos veces en 12 horas. Las exportaciones de Qatar Energy, que representan casi una quinta parte del suministro mundial de GNL, ya estaban atrapadas en el bloqueo del Estrecho de Ormuz y la producción se detuvo el 2 de marzo después de un ataque anterior.
Pero los recientes ataques en Ras Laffan están cambiando «fundamentalmente» las perspectivas del mercado mundial del gas natural, según Wood Mackenzie, una firma de análisis y datos. En un comunicado el jueves, dijo que la interrupción del suministro mundial de gas natural duraría ahora más de dos meses.
Los ataques a Ras Lafan fueron una represalia por los ataques israelíes de esta semana a South Fars, parte del campo de gas natural más grande del mundo. South Fars no sólo es fundamental para el suministro interno de electricidad de Irán, sino que también abastece a Turquía a través de un oleoducto.
Incluso antes de las recientes huelgas, los países de Asia y Europa, que dependen de las importaciones de gas natural, se apresuraron a responder cuando los precios del GNL subieron, aumentando los costos de generación de energía, calefacción doméstica y producción de fertilizantes. La Unión Europea está considerando limitar los precios del gas natural para frenar el aumento de los costos de la electricidad.
Los precios de referencia del gas natural ya están establecidos en Asia y Europa Ha aumentado entre un 60% y un 70% desde que comenzó la guerra el 28 de febrero, según cálculos de los movimientos de precios en los contratos de futuros. Hasta el jueves, los futuros holandeses del gas natural, el índice de referencia europeo, se duplicaron.
El primer ministro belga, Bart de Weber, hablando al margen de una cumbre de la UE el jueves, dijo que los funcionarios de la UE estaban «muy preocupados por la crisis energética». Incluso antes de la guerra, los precios de la energía eran «demasiado altos» y ahora han aumentado aún más, señaló. «Si se vuelve estructural, estaremos en serios problemas».
El aumento de los precios del GNL y una mayor reducción de la oferta puede tener efectos graves en las economías de Asia y Europa. (Estados Unidos, como mayor exportador de GNL del mundo, está en gran medida aislado).
Casi el 90 por ciento del GNL de Qatar y los Emiratos Árabes Unidos se entregó a Asia el año pasado, y Bangladesh, India y Pakistán dependieron principalmente de esos envíos, según la Agencia Internacional de Energía.
La semana pasada, India comenzó a racionar el suministro de gas natural a los productores, y las plantas de fertilizantes recibirán un máximo del 70 por ciento de su demanda, según el Ministerio de Petróleo y Gas Natural del país. Mientras tanto, las ventas de cocinas de inducción eléctricas en India Se disparó, y en la ciudad principal de Pune, los incineradores de gas fueron cerrados temporalmente, informó News18, afiliada de CNN.
El vecino Pakistán cerró escuelas durante dos semanas, implementó una semana laboral de cuatro días para los empleados del gobierno y pidió a los funcionarios que trabajaran desde casa. Según datos de la AIE, el gas natural representa casi una cuarta parte del suministro eléctrico del país, que también depende en gran medida del petróleo de Oriente Medio.
Bangladesh podría ser aún más vulnerable, ya que la producción de gas natural representa la mitad del suministro de electricidad, según la AIE. «El shock de suministro ha provocado un racionamiento generalizado de gas en toda la economía», según Wood Mackenzie, y los fabricantes de prendas de vestir se enfrentan a «importantes recortes de producción».
La lucha de las economías asiáticas por asegurar el suministro de GNL está ejerciendo una presión al alza sobre los precios en Europa y aumentando la competencia por los cargamentos de productores fuera de Medio Oriente, incluido Estados Unidos, el mayor proveedor de Europa.
11 petroleros que originalmente estaban destinados a Europa se han dirigido a Asia desde que comenzó la guerra, según Jillian Bucara, directora senior de gas y energía del proveedor de inteligencia Kepler Commodities.
También puede haber competencia de Turquía, tras el ataque de South Fars. Si el suministro de Turquía se ve afectado, el país podría intentar comprar GNL de otros lugares, lo que podría ejercer una mayor presión al alza sobre los precios en todo el mundo, dijo Bokera.
Para Europa, la crisis del GNL no llega en el momento oportuno. Un invierno especialmente frío agotó una parte importante de las reservas de gas de la región. Y a diferencia del petróleo, no existen reservas estratégicas que puedan aprovecharse para aliviar la crisis de oferta y ayudar a limitar los precios.
«No hay una respuesta inmediata a esta crisis en el sector del gas», afirmó Anne-Sophie Corbeau, investigadora del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
Las plantas de GNL existentes en todo el mundo están operando a su capacidad o cerca de ella, y los nuevos suministros de GNL que se esperan este año, incluidos los de Estados Unidos, Canadá y Australia, podrían no llegar a tiempo para ayudar con el shock actual, según Corvo. Tampoco será suficiente para reemplazar los volúmenes qataríes perdidos, dijo a CNN.
Además, cuando cesen los combates en Oriente Medio, podrían pasar varias semanas antes de que la producción de GNL de Qatar vuelva a aumentar. «No se trata de que cambies el interruptor de la luz y todo vuelva a estar en línea», dijo Corbeau.
Antes de los últimos ataques, Wood McKenzie predijo que tardarían entre cuatro y seis semanas. Incrementar la producción de GNL de Qatar a plena capacidad.
Corvo sugirió que los responsables políticos europeos deberían alentar a las empresas y los hogares a ahorrar energía y reducir la demanda ahora. «Estamos desperdiciando una oportunidad, porque si empezamos a hacer esto en abril o mayo, será demasiado tarde», afirmó.
La crisis actual ha provocado algunos llamados a la Unión Europea para que reconsidere la prohibición total de las importaciones de gas natural por gasoducto desde Rusia, que entrará en vigor el próximo año. Sin embargo, tal medida parece improbable. El bloque ya ha reprendido la decisión de Washington de levantar las sanciones al petróleo ruso, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo la semana pasada que volver a los combustibles fósiles rusos sería un «error estratégico».
El aumento del gas por gasoducto desde Rusia es, según Corvo, «políticamente inaceptable en este momento».
Aún así, con la guerra ahora en su tercera semana, es poco probable que el Estrecho de Ormuz se reabra en el futuro inmediato. Incluso una «interrupción relativamente breve» del estrecho que dure cuatro semanas podría dejar los precios europeos del gas natural alrededor de un 20 por ciento más altos que los niveles anteriores a la guerra durante meses, según Independent Commodity Intelligence Services, una firma de análisis de datos.
Una interrupción prolongada, que duraría unos tres meses, haría que los precios aumentaran en la región un 165% desde los niveles de antes de la guerra a alrededor de 85 euros (98 dólares) por megavatio hora (MWh), dijo ICIS en un informe reciente.
Si el bloqueo del Estrecho de Ormuz continúa durante un año completo, el impacto en los precios del gas natural en Europa podría ser «tan grande o mayor que en 2022», cuando Rusia lanzó una invasión a gran escala de Ucrania, dijo Booker de Kepler. En ese momento, los precios de referencia del gas natural alcanzaron un máximo de alrededor de 340 €/MWh (392 $/MWh). Actualmente cotizan en torno a 63 €/MWh (75 dólares), lo que indica que los mercados no esperan lo peor.
Al menos por ahora, la energía nuclear y renovable están ayudando a suavizar el golpe a Europa, afirmó Bokera. Sin embargo, advirtió que los altos precios de la energía aún podrían perjudicar a los grandes usuarios de energía, como los fabricantes. Esto perjudicará su capacidad para competir justo cuando están saliendo de la crisis energética anterior.
«Había expectativas de que los precios realmente bajarían este año», afirmó.
