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Washington – Liderada por los menores precios de los alimentos y los automóviles, la inflación estadounidense se enfrió ligeramente el mes pasado después de tres lecturas altas, lo que probablemente ofreció un suspiro de alivio a los funcionarios de la Reserva Federal, así como al equipo de reelección del presidente Joe Biden.
Los precios al consumidor aumentaron un 0,3% de marzo a abril, dijo el miércoles el Ministerio de Trabajo, una ligera disminución con respecto al 0,4% del mes anterior. En un índice interanual, la inflación cayó del 3,5% al 3,4%. Y una medida de la inflación básica, que excluye los costos volátiles de los alimentos y la energía, cayó a su nivel más bajo en tres años.
La inflación fue inesperadamente alta en los primeros tres meses de este año después de caer de manera constante en la segunda mitad de 2023. Las lecturas elevadas atenuaron las esperanzas de que el peor episodio de inflación en cuatro décadas fuera rápidamente dominado.
Si la inflación continúa cayendo, puede haber un impacto significativo en la carrera presidencial. Los críticos republicanos de Biden han tratado de culpar al presidente por los altos precios y utilizarlo para intentar destruir su candidatura a la reelección. Si bien la contratación sigue siendo sólida y el crecimiento de los salarios, en promedio, saludable, los precios en general se mantienen muy por encima de los niveles previos a la pandemia.
El informe del miércoles puede brindar cierta tranquilidad de que el ritmo de los aumentos de precios puede reanudar su desaceleración. Aunque los últimos datos muestran que la inflación todavía está muy por encima del objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal, es la primera vez este año que la cifra interanual ha disminuido. Y las ganancias de precios se han enfriado en ciertas industrias, como hoteles, atención médica y reparación de automóviles, que en el pasado mantuvieron la inflación alta.
El informe «fue un pequeño paso en la dirección correcta», dijo Danielle Hale, economista jefe de Realtor.com. «La lucha contra la inflación aún no ha terminado, pero la tendencia de empeoramiento observada en el primer trimestre de 2024 puede haber terminado».
El presidente de la Fed, Jerome Powell, respondió a las lecturas de inflación más altas a principios de este año abandonando sus sugerencias anteriores de que era probable un recorte de tasas en 2024. En cambio, enfatizó que los responsables de las políticas de la Fed necesitaban «más confianza» en que la inflación estaba cayendo por debajo de su objetivo del 2% antes. reducen las tasas de crédito desde niveles altos.
El banco central «probablemente quiera ver tres que se parezcan a eso» antes de considerar un recorte de tasas, dijo Jason Fried, jefe de estrategia de inversión e investigación de Glenmede. Esto significa que no habrá ningún recorte de tipos antes de septiembre como muy pronto.
Los precios de los alimentos cayeron en abril, lo que supuso un alivio para los compradores. Los precios de los huevos, que eran volátiles después de un ataque de gripe aviar, cayeron un 7,3%. Los precios de los coches nuevos y usados también han caído. En cambio, los precios del combustible y de la ropa subieron.
Excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, los llamados precios subyacentes aumentaron un 0,3% de marzo a abril después de tres meses consecutivos de ganancias del 0,4%. En comparación con el año anterior, los precios subyacentes aumentaron un 3,6% en abril, frente al 3,8% de marzo. La Reserva Federal sigue de cerca los precios subyacentes, que tienden a ofrecer una mejor lectura de hacia dónde se dirige la inflación.
Los alquileres de apartamentos se mantuvieron persistentemente altos, aumentando un 0,4% de marzo a abril. El alquiler medio es un 5,4% superior al del año anterior. El alquiler y otros costos de la vivienda representaron dos tercios del aumento de los precios básicos el año pasado.
Ayer, Powell reiteró que todavía espera que la inflación alcance eventualmente el objetivo del 2% del banco central. Pero en declaraciones durante una mesa redonda en Ámsterdam, Powell admitió que su confianza en ese pronóstico se había debilitado después de tres meses consecutivos de lecturas de precios elevados. La inflación ha caído drásticamente desde el 9,1% en el verano de 2022, pero ahora es más alta que en junio de 2023, cuando tocó por primera vez el 3%.
Con 11 aumentos de tasas desde marzo de 2022 hasta julio de 2023, las autoridades de la Fed elevaron las tasas de interés a un máximo de 23 años del 5,3% en un esfuerzo por contener el aumento de los precios. Powell enfatizó el martes que la Reserva Federal mantendrá sus tasas de interés en este nivel durante el tiempo que sea necesario para capturar completamente la inflación, señalando que los recortes de las tasas de interés no comenzarán tan pronto como muchos esperaban.
Los economistas no están de acuerdo sobre si las elevadas cifras de inflación de los últimos meses reflejan una nueva aceleración del crecimiento de los precios o si son sólo ecos de las distorsiones de los precios relacionadas con la epidemia. Si bien los seguros de automóviles aumentaron un 22% respecto al año anterior, por ejemplo, ese aumento puede reflejar factores específicos de la industria automotriz: los precios de los automóviles nuevos se han disparado durante la pandemia y las aseguradoras ahora buscan compensar los mayores costos de reparación y reemplazo aumentando las primas.
Los alquileres obstinadamente altos son otro factor clave detrás de la inflación persistente. Los alquileres aumentaron durante la pandemia a medida que más estadounidenses optaron por vivir solos o buscaron más espacio para vivir. Aunque los alquileres para nuevos arrendamientos están aumentando mucho más lentamente, en línea con los patrones previos a la pandemia, los primeros aumentos todavía están elevando las cifras de precios del gobierno.
Algunos economistas señalan un gasto constante de los consumidores en comidas en restaurantes, viajes y entretenimiento, categorías en las que en algunos casos se han impulsado los aumentos de precios, probablemente reflejando una fuerte demanda.
Powell, hablando el martes, también destacó el aumento de los alquileres como un factor clave para mantener alta la inflación. Lo llamó «un enigma» porque las mediciones de nuevos arrendamientos muestran que los nuevos alquileres apenas están aumentando. Es probable que estas débiles cifras aún no se hayan incorporado a las medidas del gobierno, que cubren todos los alquileres, incluidos los de los inquilinos que renuevan sus contratos y enfrentan aumentos mayores. Powell dijo que las medidas del gobierno deberían mostrar eventualmente una flexibilización de los aumentos de los alquileres.
El presidente de la Reserva Federal también reconoció que la economía es «diferente esta vez» porque muchos estadounidenses financiaron sus hipotecas a tasas de interés muy bajas antes de que la Reserva Federal comenzara a aumentar los costos de endeudamiento en marzo de 2022. Muchas grandes empresas también quedaron atrapadas en tasas de interés bajas durante ese tiempo. .
«Es posible», dijo, que la política de tasas de interés de la Reserva Federal «dañe a la economía no tanto como lo habría hecho si esas dos cosas no fueran el caso».
