Los precios del petróleo ahora están influenciados por más factores que sólo la geopolítica
El petróleo parece inmune a lo que en el pasado -de forma artificial, eficaz y rápida- provocó un aumento de sus precios. Los recientes recortes de la OPEP han tenido poco (o ningún) efecto en el mercado. Las sanciones de Arabia Saudí (y otros países del Golfo Pérsico) a Qatar apenas se notaron. A diferencia de todos los índices de la Bolsa de Nueva York, que muestran un crecimiento constante tras la crisis, los índices de referencia del crudo no han despegado, mostrando un comportamiento de mercado bajista. La previsión de las tendencias y los precios del petróleo plantea una cuestión importante: ¿Podrá la geopolítica por sí sola influir en el mercado del petróleo y el gas como lo hizo en el pasado?
Puede que estemos asistiendo a una versión más realista del mercado, la mano invisible en acción. Los nuevos actores tienen una mayor participación en la industria petrolera, por lo que el poder para influir en los precios del petróleo está repartido entre un mayor número de partes en lugar de un cártel y sus aliados (como ocurría en el pasado con la OPEP). El resultado es que una sola acción (es decir, la reducción de la producción de petróleo) no tiene un gran efecto en el mercado mundial del petróleo, porque hay otras «fuerzas» que desempeñan un papel casi igual de importante en la oferta y la demanda global de la materia prima. Quizá nos estemos acercando a un periodo de valores más estables, es decir, «más bajos durante (mucho) tiempo». No me malinterpreten, no estoy sugiriendo que las tendencias sean más fáciles de predecir, sino que puede ser más difícil que una sola parte influya artificialmente en los precios del petróleo.
Una cosa que hay que vigilar de cerca es el actual exceso de oferta y la capacidad de almacenamiento, que es probablemente lo que ha impulsado no sólo el mercado sino también las decisiones de la OPEP en los últimos años. Rusia ha acordado seguir los recortes saudíes con la esperanza de reducir sus existencias actuales y de que suban los precios del crudo, pero el mercado ha demostrado lo contrario. El exceso de oferta no es, ni mucho menos, el principal motor de los precios. Hay dos actores principales ajenos a la OPEP que también desempeñan un papel importante.
La desaceleración de China
El consumo energético de China desempeña un papel fundamental en la economía mundial. Según el Statistical Review of World Energy de BP, el consumo total de energía de China aumentó menos del 2% a/a en los dos últimos años (2015, 2016) y su tasa de crecimiento anual del PIB en 2016 (6,79%) fue inferior a la de 2015 (6,9%). El consumo de petróleo muestra un aumento bastante bajo (3%), la mitad de lo que fue la demanda de petróleo del país el año anterior (6,9%).
Los planes de infraestructuras podrían verse seriamente comprometidos, en medio de los escándalos de corrupción y de una enorme deuda. Todos los grandes proyectos de infraestructuras (planificados, diseñados y ejecutados por el partido comunista chino) parecen hacer honor al lema «constrúyelo y vendrán». Según un estudio realizado por la Universidad de Oxford, «menos de un tercio de los 65 proyectos chinos de autopistas y ferrocarriles que examinó fueron realmente productivos desde el punto de vista económico, mientras que el resto contribuyó más a la deuda que a las necesidades de transporte.» Con un rendimiento nulo de un gasto tan grande, China sigue añadiendo deuda a su economía (más deuda en los primeros nueve meses de 2017 que EEUU, Japón y la UE juntos.) Otra crisis mundial puede estar a punto de producirse. China, con su demanda de energía y sus políticas económicas, es un importante actor externo en los precios del mercado del petróleo y el gas.
UU: Lidera la producción de petróleo, optimiza el fracking y se retira del Acuerdo de París
A diferencia de China, en Estados Unidos (un país no perteneciente a la OPEP) el Gobierno Federal no desempeña un gran papel (según los estándares internacionales) en el mercado interno del petróleo y el gas. Esto es aún más grave desde que se levantó la prohibición de las exportaciones en 2015. Esta nación lidera la producción mundial de petróleo por tercer año consecutivo; un golpe directo a los planes de la OPEP sobre el recorte de la producción. El aumento de los precios del petróleo (si la reducción de la oferta es lo suficientemente fuerte como para elevarlos) significará una mayor cuota de mercado para la actual industria del petróleo y el gas de esquisto de EE.UU., donde algunos productores han conseguido llevar a cabo el negocio con menores costes (un incentivo creado por los bajos precios del petróleo). La actividad ya está mostrando números positivos, el recuento de plataformas petrolíferas de Estados Unidos ha aumentado por primera vez en los últimos dos años.
No menos importante es la decisión de Trump de retirarse del Acuerdo Climático de París, quizás un respiro para la industria del petróleo y el gas -al menos a nivel doméstico-. El país no tiene la obligación de imponer impuestos «verdes» a los combustibles fósiles; esto evita un efecto artificial y negativo en la demanda de petróleo, gas y carbón, manteniendo así los precios del petróleo libres de cambiar con el mercado. Este tema en particular no debe aislarse de los esperados recortes del impuesto de sociedades (que serán aprobados por el Congreso), porque eso podría crear incentivos para invertir en tecnología, apuntando a una nueva reducción de los costes de producción. El crecimiento de las energías renovables seguirá dependiendo de las subvenciones -si la demanda actual de este tipo de energía se mantiene-, pero no provendrán de los impuestos sobre el petróleo, al menos temporalmente. El destino real de ese dinero extra en los bolsillos de los inversores dependerá de las decisiones que tomen los accionistas en los consejos de administración de las empresas.
