NUEVA YORK (AP) — ¿Puede la Reserva Federal seguir aumentando las tasas de interés y derrotar la peor racha de inflación del país en 40 años sin provocar una recesión?
No, según un nuevo artículo de investigación que concluye que una «desinflación inmaculada» nunca antes había ocurrido. El documento fue elaborado por un grupo de destacados economistas, y tres funcionarios de la Fed abordaron sus conclusiones en sus propios comentarios el viernes en una conferencia sobre política monetaria en Nueva York.
Cuando la inflación se dispara, como lo ha hecho en los últimos dos años, la Fed generalmente responde elevando las tasas de interés, a menudo agresivamente, para tratar de enfriar la economía y frenar los aumentos de precios. Esas tasas más altas, a su vez, hacen que las hipotecas, los préstamos para automóviles, los préstamos de tarjetas de crédito y los préstamos comerciales sean más caros.
Pero a veces las presiones inflacionarias aún resultan persistentes y requieren tasas cada vez más altas para controlarlas. El resultado (préstamos cada vez más caros) puede obligar a las empresas a cancelar nuevas empresas y eliminar empleos y consumidores para reducir el gasto. Todo se suma a una receta para la recesión.
Y eso, concluye el trabajo de investigación, es justo lo que ha sucedido en períodos anteriores de alta inflación. Los investigadores revisaron 16 episodios desde 1950, cuando un banco central como la Fed elevó el costo de los préstamos para combatir la inflación, en Estados Unidos, Canadá, Alemania y el Reino Unido. En cada caso, resultó una recesión.
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«No existe un precedente posterior a 1950 para una considerable… desinflación que no implique un sacrificio económico sustancial o una recesión», concluyó el documento.
El documento fue escrito por un grupo de economistas, incluidos: Stephen Cecchetti, profesor de la Universidad de Brandeis y exdirector de investigación del Banco de la Reserva Federal de Nueva York; Michael Feroli, economista jefe para EE. UU. de JPMorgan y ex miembro del personal de la Fed; Peter Hooper, vicepresidente de investigación de Deutsche Bank, y Frederic Mishkin, exgobernador de la Reserva Federal.
El documento coincide con una creciente conciencia en los mercados financieros y entre los economistas de que la Fed probablemente tendrá que aumentar las tasas de interés aún más de lo estimado previamente. Durante el año pasado, la Reserva Federal elevó su tasa clave a corto plazo ocho veces.
La percepción de que el banco central deberá seguir elevando los costos de endeudamiento se vio reforzada por un informe del gobierno el viernes de que el indicador de inflación preferido por la Fed se aceleró en enero después de varios meses de caídas. Los precios subieron un 0,6 por ciento de diciembre a enero, el mayor aumento mensual desde junio.
La última evidencia de aceleración de precios hace que sea más probable que la Fed necesite hacer más para derrotar la alta inflación.
Sin embargo, Philip Jefferson, miembro de la Junta de Gobernadores de la Fed, ofreció comentarios el viernes en la conferencia de política monetaria que sugirieron que una recesión puede no ser inevitable, una opinión que también expresó el presidente de la Fed, Jerome Powell. Jefferson minimizó el papel de los episodios pasados de inflación y señaló que la pandemia afectó tanto a la economía que los patrones históricos son menos confiables como guía esta vez.
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«La historia es útil, pero no puede decirnos mucho, particularmente en situaciones sin precedentes históricos», dijo Jefferson. «La situación actual es diferente de los episodios anteriores en al menos cuatro formas».
Esas diferencias, dijo, son la interrupción «sin precedentes» de las cadenas de suministro desde la pandemia; la disminución del número de personas que trabajan o buscan trabajo; el hecho de que la Fed tiene más credibilidad como combatiente de la inflación que en la década de 1970; y el hecho de que la Fed se ha movido enérgicamente para combatir la inflación con ocho aumentos de tasas en el último año.
Hablando en la conferencia del viernes, Loretta Mester, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, estuvo más cerca de aceptar los hallazgos del documento. Dijo que sus conclusiones, junto con otras investigaciones recientes, «sugieren que la inflación podría ser más persistente de lo que se prevé actualmente».
«Veo que los riesgos para el pronóstico de inflación están inclinados al alza y los costos de una inflación alta continua son significativos», dijo en declaraciones preparadas.
Otra oradora, Susan Collins, presidenta de la Reserva Federal de Boston, expresó la esperanza de que se pudiera evitar una recesión incluso cuando la Reserva Federal busca conquistar la inflación con tasas más altas. Collins dijo que es «optimista de que hay un camino para restaurar la estabilidad de precios sin una recesión significativa». Sin embargo, agregó que es «muy consciente de los muchos riesgos e incertidumbres» que ahora rodean a la economía.
Sin embargo, Collins también sugirió que la Fed tendrá que seguir restringiendo el crédito y mantener las tasas más altas «durante algún tiempo, tal vez por más tiempo».
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Algunos informes económicos sorprendentemente sólidos del mes pasado sugirieron que la economía es más duradera de lo que parecía a fines del año pasado. Estos signos de resiliencia generaron esperanzas de que se podría evitar una recesión incluso si la Fed sigue restringiendo el crédito y encarece cada vez más las hipotecas, los préstamos para automóviles, los préstamos de tarjetas de crédito y muchos préstamos corporativos.
El problema es que la inflación también se está desacelerando de forma más gradual e irregular de lo que parecía el año pasado. A principios de este mes, el gobierno revisó al alza los datos de precios al consumidor. En parte como resultado de las revisiones, durante los últimos tres meses, los precios básicos al consumidor, que excluyen los costos volátiles de los alimentos y la energía, han aumentado a una tasa anual del 4,6 por ciento, frente al 4,3 por ciento de diciembre.
Esas tendencias aumentan la posibilidad de que los formuladores de políticas de la Fed decidan que deben aumentar las tasas más de lo que habían proyectado anteriormente y mantenerlas altas durante más tiempo para tratar de reducir la inflación a su objetivo del 2 por ciento. Hacerlo haría más probable una recesión a finales de este año. Los precios subieron un 5 por ciento en enero con respecto al año anterior, según la medida preferida de la Fed.
Usando los datos históricos, los autores proyectan que si la Fed eleva su tasa de referencia a entre 5,2 por ciento y 5,5 por ciento, tres cuartos de punto más que su nivel actual, lo que muchos economistas prevén que hará la Fed, la tasa de desempleo aumentaría a 5.1 por ciento, mientras que la inflación caería hasta 2.9 por ciento, para fines de 2025.
La inflación a ese nivel aún superaría el objetivo de la Fed, lo que sugiere que el banco central tendría que subir las tasas aún más.
En diciembre, los funcionarios de la Fed proyectaron que las tasas más altas frenarían el crecimiento y elevarían la tasa de desempleo al 4,6 por ciento, desde el 3,4 por ciento actual. Pero predijeron que la economía crecería ligeramente este año y el próximo y evitaría una recesión.
Otros economistas han señalado períodos en los que la Fed logró con éxito el llamado aterrizaje suave, incluso en 1983 y 1994. Sin embargo, en esos períodos, señala el documento, la inflación no fue tan severa como el año pasado, cuando alcanzó su punto máximo en 9,1 por ciento en junio, un máximo de cuatro décadas. En esos casos anteriores, la Fed aumentó las tasas para evitar la inflación, en lugar de tener que reducir la inflación después de que ya había aumentado.
