El historial de suministro de LG y la investigación y desarrollo conjunto de Samsung fortalecen la ventaja de los fabricantes de baterías coreanos
El rápido aumento de la robótica física con IA ha puesto al Atlas Humanoid del Grupo Hyundai en el centro de atención. Pero a medida que los robots humanoides pasan de las demostraciones al despliegue en el mundo real, la atención se desplaza cada vez más hacia una limitación menos visible: las baterías que determinarán durante cuánto tiempo, con qué confiabilidad y qué tan bien pueden operar estos sistemas.
LG Energy Solution y Samsung SDI, que ya están integradas en el ecosistema robótico más amplio de Hyundai, aparecen como principales contendientes. Si bien las baterías representan sólo una pequeña parte del coste total del robot, su rendimiento define cada vez más el límite de las capacidades humanas, desde el tiempo de funcionamiento y la carga útil hasta la autonomía y la complejidad de las tareas.
En este sentido, la competencia para suministrar Atlas tiene menos que ver con los ingresos a corto plazo que con el posicionamiento estratégico. Conseguir una referencia temprana en robótica humanoide dará a los fabricantes de baterías un punto de apoyo crítico en un mercado que aún es incipiente pero que se considera una frontera de crecimiento a largo plazo.
¿Por qué es importante la densidad de energía?
Los robots humanoides imitan fielmente el cuerpo humano, dejando el espacio de la batería confinado en gran medida al pecho, una restricción mucho más estricta que en los vehículos eléctricos. Por ello, la densidad energética se convierte en un factor decisivo.
Los expertos de la industria dicen que esto favorece a las baterías de iones de litio a base de níquel, un segmento liderado por los fabricantes coreanos, frente a las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), que están dominadas por proveedores chinos. Si bien las células LFP son más baratas y conllevan menos riesgo de incendio, son más pesadas y ofrecen aproximadamente un 30% menos de densidad de energía, lo que limita el tiempo de funcionamiento de los robots humanoides.
Entre los factores de forma de las baterías (de bolsillo, prismáticas y cilíndricas), las celdas cilíndricas se consideran ampliamente las más adecuadas para los humanos. Son estructuralmente fuertes en sistemas en movimiento continuo y lo suficientemente flexibles como para caber en espacios reducidos e irregulares.
LG Energy Solution y Samsung SDI ofrecen actualmente dos formatos cilíndricos principales: la celda 21700 (21 milímetros de diámetro y 70 milímetros de altura) y la serie 4680 más avanzada, que proporciona mayor densidad de energía y mayor potencia de salida.
Según un investigador de una importante empresa de baterías, Atlas puede adoptar celdas de formato 4680, dada la capacidad de batería reportada de 3,7 kWh. «Utilizar 21.700 células requeriría más de 200 unidades para alcanzar este nivel de energía, lo que daría como resultado un paquete más grande y menos práctico cuando el espacio es limitado», afirmó el investigador. «El diseño 4680 tiene más sentido, ya que requiere sólo unas 40 celdas, que pueden caber más fácilmente en el pecho del robot».
La primera ventaja de la robótica de LG
LG Energy Solution es visto como un fuerte competidor de Atlas, habiendo construido una ventaja temprana al suministrar baterías de iones de litio, níquel, cobalto y manganeso a una variedad de clientes de robótica.
En octubre pasado se informó que la compañía continuaba suministrando baterías para la plataforma Spot de Boston Dynamics, incluido Spot 1.0 y el Spot 2.0 actualizado. El robot de cuatro patas, desarrollado por la unidad de robótica del Grupo Hyundai Motor en EE.UU., utiliza 2.170 células cilíndricas, con varias docenas instaladas por unidad.
Según se informa, las celdas cilíndricas de la serie 4680 de LG también se están considerando como fuente de energía para el robot Humanoid Optimus de Tesla, un rival clave del Atlas, aunque la compañía se negó a confirmar las discusiones.
Los acuerdos de baterías robóticas revelados por LG se remontan a 2024, cuando acordó suministrar exclusivamente 2170 celdas cilíndricas a partir del año siguiente a Bear Robotics, con sede en California, para sus robots logísticos, de servicios públicos e industriales. La compañía también presentó el robot de servicio Rookie de Naver Labs, impulsado por sus celdas cilíndricas, en la Battery Technology Expo en Seúl el año pasado.
Los estrechos vínculos de investigación y desarrollo de Samsung y Hyundai
La ventaja de Samsung SDI, sin embargo, reside en sus profundos vínculos de investigación con Hyundai Motor Group. El fabricante de baterías ya está suministrando 21.700 celdas cilíndricas al robot de servicio DAL-e de Hyundai y a su plataforma de robótica móvil MobED.
En febrero del año pasado, Samsung SDI y Hyundai Motor Group acordaron desarrollar conjuntamente baterías de alto rendimiento diseñadas específicamente para aplicaciones robóticas. En virtud de la asociación, Samsung SDI se centra en aumentar la densidad energética, la eficiencia y la competitividad de costos a través de materiales avanzados y un diseño de celda optimizado, mientras que el laboratorio de robótica de Hyundai se encarga de la integración en el mundo real, la validación del rendimiento y las pruebas del ciclo de vida.
Samsung SDI señaló que la mayoría de los robots actuales dependen de baterías diseñadas originalmente para herramientas eléctricas o vehículos eléctricos ligeros, productos que no son adecuados para los estrechos e irregulares compartimentos de baterías de los robots. Los expertos de la industria ven la asociación como un esfuerzo para ir más allá de las 21700 celdas cilíndricas convencionales.
Aún no está claro si la colaboración se extenderá a las sustancias químicas de próxima generación, como las baterías de iones de sodio, de litio metálico o de estado sólido.
Sin embargo, las fuentes dicen que permitir que Atlas realice tareas de fabricación más complejas eventualmente requerirá ir más allá de la tecnología convencional de iones de litio. Actualmente, Atlas puede funcionar durante tres o cuatro horas en condiciones de baja intensidad y puede reemplazar sus baterías de forma autónoma.
«Las baterías de estado sólido tienen claras ventajas, pero tienen que ser comercialmente viables», dijo una fuente de la industria, que habló bajo condición de anonimato. «Hasta que eso suceda, también se espera que se produzcan en masa tecnologías más rentables. El uso de costosas baterías de estado sólido sólo aumentará el ya alto costo de los robots humanoides. En última instancia, la optimización de los precios será uno de los factores más críticos para la producción y adopción a gran escala».
hyejin2@heraldcorp.com
