WASHINGTON – La guerra en Irán ha afectado las perspectivas de inflación y desempleo de la Reserva Federal, y probablemente retrasará aún más los recortes de tasas de interés este año, retrasando cualquier alivio para los consumidores que luchan con los altos costos del crédito para viviendas y automóviles.
El aumento de los precios del petróleo y el gas presenta a los funcionarios de la Fed, ya divididos, el peor de los casos cuando concluyen una reunión clave el miércoles: un gas más caro aumentará la inflación en el corto plazo, lo que normalmente lleva al banco central a aumentar los costos de endeudamiento -o al menos dejarlos sin cambios- para combatir los precios más altos. Sin embargo, si el pico es lo suficientemente alto o dura lo suficiente, puede afectar la economía y aumentar el desempleo, a lo que la Reserva Federal generalmente responderá moviéndose en la dirección opuesta, bajando su tasa de interés clave.
Por ahora, la forma más obvia de avanzar para el comité de 12 miembros, encabezado por el presidente Jerome Powell, es sentarse y esperar para ver hacia dónde va la economía. Se espera que la Reserva Federal deje las tasas de interés sin cambios el miércoles y podría permanecer en suspenso en sus reuniones de finales de abril y junio. Muchos economistas ahora consideran que el primer recorte de tasas del año no se producirá hasta septiembre o más tarde.
«Con Irán y el shock petrolero, creo que el margen de maniobra del comité aquí es bastante limitado», dijo Natan Sheetz, economista jefe global de Citi y ex economista senior de la Reserva Federal. «Creo que deberían esperar y ver cómo va».
Sin embargo, la Reserva Federal también debe publicar una serie de pronósticos económicos trimestrales que crearán su propio conjunto de trampas. En diciembre, el comité predijo que la inflación se enfriaría al 2,6% para finales de este año, y que la inflación subyacente, excluidos los alimentos y la energía, caería al 2,5%. Pero estas cifras ya habían aumentado antes de la guerra de Irán, cuando los precios subyacentes subieron un 3,1% en enero respecto al año anterior, el mayor aumento en más de dos años.
La Reserva Federal también predijo en diciembre que recortaría las tasas de interés una vez este año, pero eso sería más difícil de mantener si el comité también elevaba su pronóstico de inflación. La Reserva Federal recortó tres veces el año pasado antes de hacer una pausa en enero.
Tim Doi, economista jefe de SGH Macro, sostiene que la Reserva Federal debería elevar su pronóstico de inflación subyacente, utilizando su medida preferida, al menos al 2,8% para finales de este año. Un aumento de esta cantidad contrarrestará cualquier recorte este año.
«Cualquier perspectiva razonable para la inflación ahora no debería socavar» las proyecciones de la Reserva Federal, dijo Doi. «Y es casi ridículo que pueda serlo».
La mayoría de los economistas consideran que la decisión de si la Reserva Federal seguirá pronosticando un recorte de tasas este año, o retrocederá y no esperará ningún recorte, es una decisión difícil. Muchos miembros importantes de la Reserva Federal (incluidos los gobernadores Chris Waller, Steven Mirren, Michelle Bowman y Ole Powell) se muestran reacios a renunciar a la idea de recortes de tipos. Waller, por ejemplo, dijo en una entrevista televisiva que la inflación está volviendo al objetivo del 2% de la Reserva Federal, mientras que la guerra de Irán aparentemente es sólo una perturbación temporal.
Otro grupo de altos funcionarios de la Reserva Federal (entre ellos Beth Hammock, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, y Austin Goolsby, presidente de la Reserva Federal de Chicago) ya estaban preocupados por la obstinada persistencia de la inflación incluso antes de la guerra de Irán. Es probable que la perspectiva de los altos precios del gas sólo aumente sus preocupaciones.
Las tasas hipotecarias ya han aumentado a raíz de la disputa, probablemente porque los mercados esperan que una mayor inflación impida que la Reserva Federal realice recortes en el corto plazo. La tasa hipotecaria promedio a 30 años saltó a 6,1% la semana pasada desde 6%, aunque todavía está por debajo de casi 6,7% hace un año.
Además de todas las perturbaciones económicas, la Reserva Federal se acerca a una importante transición de liderazgo. El mandato de Powell como presidente finaliza el 15 de mayo y el presidente Donald Trump nominó al exfuncionario de la Reserva Federal Kevin Warsh para reemplazarlo. Sin embargo, la nominación de Warsh fue rechazada en el Senado porque senadores republicanos clave se opusieron a una investigación del Departamento de Justicia sobre el testimonio de Powell sobre las renovaciones de edificios.
El viernes pasado, un juez desestimó un par de citaciones que el Departamento de Justicia había emitido a los federales, asestando un golpe a la investigación, pero la fiscal federal Janine Pirro dijo que apelaría el fallo.
El aumento de la inflación provocado por la pandemia también pesa sobre la Reserva Federal. Normalmente, la Reserva Federal miraría más allá de un shock de oferta como la interrupción del suministro de petróleo de Oriente Medio. Una vez que esto termine, cualquier inflación que produzca probablemente volverá a caer, sin que la Reserva Federal tenga que subir las tasas de interés. Como resultado, podría dejar las tasas sin cambios, o incluso reducirlas para impulsar la débil contratación.
Sin embargo, cuando la economía salió de la pandemia en 2021, la inflación se disparó a medida que los estadounidenses aumentaron drásticamente su gasto, ayudados por controles de estímulo y ahorros pandémicos. Powell inicialmente dijo que la inflación sería «transitoria» y se desvanecería a medida que la economía se recuperara. En cambio, alcanzó su máximo en cuatro décadas en junio de 2022.
Como la inflación sigue siendo alta, muchos funcionarios de la Reserva Federal temen repetir el error y consideran probable que se realicen recortes mientras la inflación sea alta.
«Creo que están un poco marcados por el golpe que recibieron de la palabra ‘transitorio'», dijo Derek Tang, economista de la consultora de política macro Analytica.
