Los precios al consumidor cayeron más en mayo de lo que esperaban los economistas, cayendo a un aumento anual del 4 por ciento luego de diez aumentos consecutivos de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal.
Ese es el aumento anual más bajo desde el primer trimestre de 2021. Si bien todavía es el doble de la tasa objetivo del 2 por ciento de la Fed, los economistas ven cada vez más la luz al final del túnel del ciclo inflacionario actual.
El panorama: La inflación cae a la tasa más baja desde marzo de 2021
Esas son buenas noticias para los consumidores y trabajadores, quienes han visto cómo su salario neto se ve reducido por los precios más altos de artículos esenciales como el alquiler y los comestibles, ya que la inflación ha superado el crecimiento de los salarios.
Sin embargo, son malas noticias para muchos economistas que insistieron en que la inflación no puede controlarse sin un desempleo a gran escala y que la especulación de precios no puede ser responsable de mantener los precios más altos de lo que serían de otro modo.
Se ha demostrado que ambas suposiciones son erróneas en gran medida.
El desempleo se ha mantenido cerca de mínimos históricos incluso cuando los precios han estado bajando.
Las mayores ganancias han absorbido una mayor parte de los precios a medida que las empresas han reestructurado sus modelos comerciales para aprovecharse de los consumidores más tolerantes y mantener márgenes ampliados.
Hasta ahora, tampoco se ha materializado una recesión a pesar de un coro de predicciones sobre la inevitabilidad de una a fines del año pasado.
«En este momento, la inflación es del 4 por ciento, el desempleo está por debajo del 4 por ciento y la gasolina está por debajo de $ 3.50», escribió Joey Politano, economista y escritor del boletín de economía Apricitas, el martes por la mañana.
«Estoy seguro de que [this] es exactamente lo que todos esperaban en esta época el año pasado cuando la inflación superó el 9 por ciento y los precios de la gasolina estaban en máximos históricos», bromeó.
Esto es lo que debe saber sobre las últimas cifras del índice de precios al consumidor (IPC) del Departamento de Trabajo.
La comida sigue siendo cara, pero algunos artículos clave son significativamente más baratos.
Los precios de los alimentos avanzaron un 0,2 por ciento entre abril y mayo después de estancarse en los últimos dos meses y siguen superando la inflación general con un aumento anual del 6,7 por ciento.
Pero a diferencia del IPC más amplio, que ha experimentado un descenso más rocoso desde que alcanzó su punto máximo en junio del año pasado, los precios de los alimentos se han disparado a la baja a lo largo de 2023.
Los precios de los huevos son un 13,8 por ciento más bajos que hace un mes, los precios de la leche son un 0,6 por ciento más bajos y el pavo es un 2 por ciento más bajo.
Anualmente, los cítricos son un 5 por ciento más baratos que en mayo del año pasado, el tocino es casi un 10 por ciento más barato y el pescado fresco es un 2 por ciento más barato.
Mientras tanto, el pan blanco es un 13,4 por ciento más caro que el año pasado, la lechuga es un 9,4 por ciento más cara y las frutas y verduras congeladas son un 12,9 por ciento más caras.
La energía más barata se está traduciendo a través de la economía
Parte de la razón por la que los precios han estado cayendo constantemente sin una desaceleración económica importante es que la inflación posterior a la pandemia ha sido específica del sector. El crecimiento de los precios ha alcanzado su punto máximo y ha caído en diferentes fases en lugar de ser el resultado de un exceso de demanda de base amplia.
Un aumento en el precio de la energía el año pasado, impulsado en gran parte por la guerra en Ucrania, contribuyó en gran medida a mantener elevados los precios al consumidor, lo que agravó los bloqueos iniciales de la cadena de suministro que provocaron una mayor inflación.
Ese aumento de energía secundaria ahora ha terminado ya que los precios de la energía están dentro del territorio deflacionario.
Los precios de la energía en general son un 11 por ciento más bajos que el año pasado, según los datos del IPC publicados el martes. La gasolina regular sin plomo es un 20,3 por ciento más barata que hace un año, y el precio promedio de un galón de gasolina es de $3,59, por debajo de los más de $5 hace un año.
La categoría de «otros combustibles para motores» del IPC, que incluye diesel para automóviles y otros combustibles para transporte marítimo, es un 26 por ciento más baja que hace un año.
A principios de este mes, los miembros de la OPEP+ encabezados por Arabia Saudita se comprometieron a extender los recortes a la producción de petróleo en 1 millón de barriles por día después de que los recortes anteriores no lograron elevar los precios del crudo en los mercados mundiales. Esto podría significar un resurgimiento de los precios de la energía durante las horas pico de viaje este verano, pero ese resultado no está garantizado.
Los costos de vivienda son ahora el principal impulsor de la inflación
Excluyendo los precios de los alimentos y la vivienda, el IPC «básico» aumentó un 5,3 por ciento anual en mayo, mientras que el sector de servicios básicos sin vivienda, observado de cerca, aumentó un 4,6 por ciento anual.
Enfocado: Los altos costos de la vivienda empujan la inflación antes de la reunión de la Fed
Uno de los principales impulsores del núcleo es el costo de la vivienda, que aumentó un 0,6 por ciento mensual y un 8 por ciento anual, el doble del IPC en su conjunto.
«Excluyendo vivienda, la inflación del IPC es ahora [down] a lo que consideraríamos niveles normales: 2.2 por ciento durante el año pasado. Hace un año era del 10 por ciento. La inflación de los alojamientos sigue siendo del 8 por ciento», escribió el martes el economista de la Universidad de Arkansas Central Jeremy Horpedahl.
Esto podría ser un problema para los funcionarios de la Fed, que han estado contando con precios de alquiler más bajos para ayudar a bajar la inflación.
«Esperamos que las rentas más bajas eventualmente se reflejen en los datos de inflación a medida que los nuevos arrendamientos se abren camino en los cálculos», dijo la gobernadora de la Fed, Michelle Bowman, en un evento el mes pasado en Boston.
«El mercado inmobiliario residencial parece estar recuperándose con los precios de las viviendas estabilizándose, lo que tiene implicaciones para nuestra lucha por reducir la inflación».
Los salarios superaron los precios, pero se están desacelerando en general
Los salarios reales, que son una medida de cuánto dinero ganan los estadounidenses ajustado por cuánto más caras son las cosas, avanzaron un 0,3 por ciento en mayo y un 0,4 por ciento para los trabajadores de producción y no supervisores.
Esa es la primera vez en más de dos años que el crecimiento de los salarios superó la inflación, que avanzó solo un 0,1 por ciento en mayo. Sin embargo, la tendencia general en el crecimiento de los salarios es marcadamente descendente, cayendo a un aumento anual del 4,3 por ciento desde casi el 6 por ciento en marzo del año pasado.
«La inflación y el crecimiento de los salarios están cayendo inequívocamente a pesar de la teoría de que esto no podría suceder sin un aumento significativo del desempleo», escribió el martes el economista Adam Ozimek.
¿Qué hará la Reserva Federal a continuación?
A pesar de lo que está sucediendo en el mercado de la vivienda, el enfriamiento de la inflación junto con la moderación del crecimiento de los salarios son buenas noticias para la Reserva Federal.
Muchos economistas predijeron el martes que la caída del IPC significaría que la Fed tiene claro hacer una pausa en el aumento de las tasas de interés en su reunión de esta semana, cuyo resultado se anunciará el miércoles.
Sería la primera pausa desde que la Fed comenzó a subir las tasas en marzo pasado en uno de los ciclos de ajuste cuantitativo más rápidos registrados.
Un algoritmo de predicción de la compañía financiera CME colocó el martes las probabilidades de que la Fed haga una pausa en los aumentos de tasas en un 93 por ciento el miércoles.
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