Es una tesis intuitivamente atractiva y algo alarmante. La globalización de los últimos 30 años redujo la inflación en todo el mundo, ya que las importaciones baratas de China redujeron el costo de la ropa, los juguetes y los productos electrónicos para los consumidores de los países ricos. Pero la fractura geopolítica de la economía mundial ahora está poniendo todo eso en riesgo. Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, advirtió en abril que una escalada de las tensiones entre Estados Unidos y China podría dañar las cadenas de valor y aumentar los precios al consumidor a nivel mundial en un 5 por ciento.
En realidad, las cosas no están tan mal. No hay duda de que una gran dosis de desacoplamiento económico desordenado a gran escala afectaría el crecimiento y elevaría los precios. Pero es poco probable que las tensiones geopolíticas actuales sean cataclísmicas, mientras que la globalización (y, específicamente, los bienes más baratos) ha tenido menos que ver con contener la inflación de lo que sugiere la intuición. Más preocupante es la posibilidad de que fuerzas estructurales globales más profundas eleven los precios durante años, quizás décadas, en el futuro.
La coexistencia del aumento de la globalización posterior a la guerra fría y la «gran moderación» (baja inflación y crecimiento estable) es superficialmente plausible. Sin embargo, en la práctica, los economistas han encontrado solo un vínculo modesto y, en cambio, apuntan a cambios en la política monetaria, expectativas de inflación más bajas y una reducción al alza de los salarios en línea con los precios.
Por un lado, los períodos no coinciden del todo. El período de «hiperglobalización» en el que el comercio mundial y las redes globales de valor crecieron más rápidamente se extendió desde finales de la década de 1990 hasta poco antes de que comenzara la crisis financiera mundial en 2008. En ese momento, la caída de la inflación en el mundo rico ya había ocurrido en gran medida.
En segundo lugar, dado que los bienes se comercializan mucho más que los servicios, cabría esperar un aumento de los diferenciales de inflación entre los dos. De hecho, la brecha se mantuvo constante hasta después de la crisis financiera, cuando la inflación de los servicios disminuyó mientras que la inflación de los bienes aumentó.
Como una verificación aproximada del impacto de las importaciones más baratas, los bienes sujetos a la competencia china de bajo costo, como ropa, zapatos y productos electrónicos, constituyen partes bastante pequeñas de la canasta de precios al consumidor. En la eurozona, la indumentaria y el calzado representan alrededor del 5 por ciento del total, en comparación con el 15 por ciento de la vivienda y los servicios públicos (y eso es utilizando una medida limitada de los costos de la vivienda) y el 10 por ciento de los restaurantes y hoteles.
La integración de los grandes países de renta media tampoco empuja automáticamente a la baja la inflación. Significa aumentos tanto en la demanda como en la oferta. Durante la crisis alimentaria mundial de 2007-08, una historia muy común fue que los hogares más ricos en países como China aumentaban los precios de las materias primas al consumir más alimentos intensivos en recursos, en particular carne.
Esto nos lleva a la advertencia de Lagarde. Un aumento global del 5 por ciento además de la inflación existente suena espantoso. Pero en el examen, las estimaciones subyacentes, aunque exhaustivas e interesantes, se leen como un experimento mental en lugar de una predicción seria.
Los economistas del BCE modelan la ruptura del mundo en bloques geopolíticos que imponen barreras no arancelarias, como regulaciones y estándares, entre sí. Pero esas agrupaciones se basan en registros de votaciones anteriores en la ONU. La postura política en gran medida gratuita no equivale a unirse a una pandilla para recibir un golpe económico de la otra.
En este escenario, India, por ejemplo, está en un campo centrado en China. En la práctica, es muy poco probable que Nueva Delhi, si bien puede mostrarse escéptica sobre el apoyo militar y de política exterior de EE. mercancías a Europa. Actualmente, los grandes mercados emergentes (India, Indonesia, Brasil) se esfuerzan por permanecer económicamente no alineados.
Además, las estimaciones se basan en un choque inicial, sin que las economías encuentren nuevas fuentes de importación y mercados de exportación dentro de su propia esfera geopolítica. Una respuesta flexible reduce drásticamente el aumento de precios del 5 al 1 por ciento.
Entonces, ¿todo volverá pronto a la normalidad con baja inflación? No tan rapido. Otras fuerzas globales están en juego. Uno es la demografía. Es probable que el envejecimiento de la población en todo el mundo reduzca la oferta de mano de obra y aumente el poder de negociación de los trabajadores, lo que significa que una mayor inflación puede provocar espirales de salarios y precios. El costo de la transición verde también, con grandes inversiones que se realizarán en nuevas tecnologías y el desecho de las antiguas, crea un desajuste entre la demanda y la oferta que probablemente aumente los precios.
Estas fuerzas estructurales son probablemente más importantes que la amenaza de fractura geopolítica y daño al sistema global de comercio de bienes, en ausencia, por supuesto, de un shock de oferta catastrófico como una invasión china de Taiwán. La manera en que estos choques en el nivel de precios influyan en la inflación a mediano plazo depende de cómo reaccionen los bancos centrales, los trabajadores y los empleadores. Pero aquellos que observan con ansiedad las tensiones geopolíticas y las relacionan con el costo de vida probablemente estén buscando en el lugar equivocado.
