Hong Kong
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Es una imagen que hace apenas un año habría parecido inimaginable: los líderes canadiense y chino uno al lado del otro, dándose la mano y sonriendo.
Los vínculos entre los dos países se forjaron en 2018 cuando la policía canadiense arrestó a la ejecutiva tecnológica china Meng Wanzhou en Vancouver por cargos de fraude en Estados Unidos. Días después, Beijing encarceló a dos canadienses, Michael Kobrig y Michael Spavor, por cargos de espionaje que, según Canadá, eran falsos. (Kobrig y Spavor fueron liberados casi tres años después, después de que Estados Unidos retirara la solicitud de extradición de Meng).
La disputa diplomática agrió las relaciones y creó una profunda desconfianza entre Ottawa y Beijing. Pero mientras el presidente Donald Trump intensifica su guerra comercial con uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos, Canadá ha recurrido a un viejo enemigo para encontrar puntos en común.
La marea comenzó a cambiar a principios del mes pasado, cuando la máxima diplomática de Canadá, Anita Anand, visitó Beijing para reunirse con su homólogo Wang Yi. Luego, el Primer Ministro Mark Carney y el líder Xi Jinping se reunieron al margen de la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Corea del Sur, la primera vez que los líderes de los dos países se reunieron en ocho años.
Esa reunión de 40 minutos marcó un «punto de inflexión» para Canadá y China, ya que se comprometieron a mejorar los lazos y cooperar en el comercio, según una declaración canadiense posterior a la reunión, que también decía que Carney planeaba visitar a Xi en China.
Desde entonces, esta discusión ha estado acompañada de otra visita ministerial a China y llamadas telefónicas de alto nivel. China también ha reincorporado a Canadá en su lista de viajes aprobados para grupos turísticos, en una medida que se espera impulse el turismo en el país norteamericano.
Pero mientras los líderes de Ottawa y Beijing señalan que es hora de empezar a hacer negocios nuevamente, algunos expertos advierten que China podría intentar aprovecharse de Canadá en un momento vulnerable.
China quiere abrir «una gran brecha entre Canadá y Estados Unidos», dijo Kobrig, quien ha continuado su trabajo como asesor principal del grupo de crisis desde que fue liberado de la custodia china.
«Lo último que China quiere es un Occidente fuerte y unido que intente limitar sus ambiciones globales».
Ambas partes tienen incentivos económicos para llevarse bien.
El año pasado, Canadá impuso un impuesto del 100% a los vehículos eléctricos chinos, en asociación con Estados Unidos, para proteger su mercado interno de lo que dijo era competencia desleal de los fabricantes de automóviles chinos subsidiados por el estado.
Luego, en marzo, China anunció aranceles de represalia sobre los productos agrícolas y alimentarios canadienses, incluido un impuesto del 100% sobre el aceite y las harinas de canola. En agosto, China añadió un arancel del 75,8% a la semilla de canola, perjudicando a los agricultores canadienses y cerrando efectivamente el segundo mercado más grande de Canadá para este cultivo.
Mientras tanto, Estados Unidos ha intensificado cada vez más su guerra económica contra su vecino del norte. Las negociaciones comerciales entre Trump y Carney parecían estar avanzando cuando Trump detuvo abruptamente las conversaciones el mes pasado después de un controvertido anuncio antiaranceles del gobierno de Ontario, la provincia más poblada de Canadá.
Ahora que Estados Unidos emerge como la mayor amenaza económica de Canadá, Canadá ya no puede permitirse el lujo de estar en una guerra comercial con las dos economías más grandes del mundo. A los ojos de muchos, esto ha hecho de China una perspectiva más atractiva.
El tono de Canadá hacia China ha dado un «giro de 180 grados» en los últimos meses, dijo Lynette Ong, directora del Laboratorio de Gobernanza de China en la Escuela Munk de Asuntos Globales de la Universidad de Toronto.
«Lo que hemos visto hasta ahora es la articulación de un tipo de conjunto diferente de intenciones hacia China… y la intención de repensar nuestra relación con China de manera bastante fundamental», dijo Ong. «Es un gran cambio nacido de la necesidad».
Doug Ford, primer ministro de Ontario y uno de los críticos más acérrimos de Trump al norte de la frontera, pidió a Canadá que mejorara sus relaciones con China durante una reunión de primeros ministros del país en julio.
Beijing ha dicho que reducirá los aranceles de la canola si Ottawa hace lo mismo con los vehículos eléctricos chinos.
«El enemigo de nuestro enemigo es nuestro amigo, y no considero a los estadounidenses el enemigo, pero ahora mismo el propio presidente Trump está actuando como el enemigo», dijo Ford, según la Agencia Canadiense de Noticias.
El sentimiento público parece estar de acuerdo. Encuestas de opinión recientes han encontrado que los canadienses son más propensos a decir que Estados Unidos (46%) debería ser visto como una amenaza que China (34%). Sin embargo, la mayoría de los canadienses todavía ven a China de forma negativa.
«La estrategia obvia aquí es que cuando estás excluido de tu gran mercado de exportación y sujeto a aranceles bastante punitivos en algunos sectores clave… vas a buscar otros compañeros de baile», dijo Penn Hampson, profesor de rectoría en la Universidad Carleton en la capital canadiense.
Aún así, Ottawa corre el riesgo de aislar aún más a Washington si se alinea con Beijing, dijo Hampson.
«Es una especie de cubo de Rubik al que se enfrenta el liderazgo».
abrir una brecha entre Estados Unidos y sus aliados
Al enfrentarse a la presión para impulsar las exportaciones de China, Xi se simpatizó con los países occidentales y otros aliados de Estados Unidos como no lo había hecho en ocho años, dijo Ong.
«Está mucho más relajado. Puede bromear con el presidente surcoreano sobre la tecnología de puerta trasera», añadió, refiriéndose a un raro momento sincero entre Xi y el presidente Lee Jae-myung en APEC el mes pasado.
Desde que Trump regresó a la Casa Blanca, China ha adoptado un «enfoque más conciliador y flexible en su política exterior», dijo Brian Wong, profesor asistente de la Universidad de Hong Kong.
Wong dijo que los funcionarios chinos «han adoptado posturas que no sólo están motivadas por el deseo de mostrar poder, sino también de generar buena voluntad entre socios o aliados de larga data de Estados Unidos que pueden sentirse alienados por las medidas erráticas, caprichosas y a veces engañosas de Washington en los últimos meses».
Beijing ha estado siguiendo de cerca los acontecimientos entre Ottawa y Washington y ha reconocido que «el antagonismo entre los dos socios económicos de larga data podría ser más que superficial», dijo Wong.
Si bien algunos expertos ven oportunidades para que Canadá vuelva a comprometerse con China, otros instan a cautela.
Puede haber una manera de que Canadá sirva a sus intereses actuando como una especie de «intermediario» entre Estados Unidos y China, dijo Ong.
«Hay ciertas cosas que Canadá está bien posicionado para hacer debido a su ubicación geográfica», añadió.
La aceptación pública de Xi hacia Carney enviará un mensaje a la burocracia china de arriba a abajo de que está bien volver a hacer negocios con Canadá, dijo Kobrig, añadiendo que a China ya no le conviene tener a Canadá en la «casa del perro».
Pero cualquier cooperación tendrá condiciones, afirmó Kobrig.
«China está tratando de condicionar el acceso a los altos líderes y la cooperación política… al respeto de lo que China llama sus intereses fundamentales», dijo, incluso con respecto a Taiwán, la isla autónoma que Beijing reclama como propia, y agregó que China querría silenciar cualquier crítica de Canadá a su historial de derechos humanos.
Hampson dijo que debería ser un mensaje a la Casa Blanca para que «pise con cuidado» y considere las implicaciones geopolíticas a largo plazo de su política comercial.
«Si dejas de reconocer tus vínculos económicos con tus vecinos y socios comerciales más cercanos, no te sorprendas si empiezan a cubrir sus apuestas haciendo negocios y haciendo acuerdos con tu principal rival geopolítico».
