Es probable que Estados Unidos consuma una cantidad récord de gasolina en 2016, superando el anterior máximo establecido en 2007, y la perspectiva está ayudando a elevar los precios del crudo.
Los últimos datos indican que el país se encamina a la mayor temporada de conducción de su historia este verano, lo que hará que las refinerías trabajen a toda máquina para convertir el crudo en combustible.
Expansión
La rápida expansión del consumo de gasolina en EE.UU. se ha unido al fuerte crecimiento de la demanda en India y China, a la caída de la producción de crudo en EE.UU. y a los fondos de cobertura que se han vuelto alcistas, para hacer subir los precios del crudo y del combustible.
Los automovilistas estadounidenses consumieron 9,16 millones de barriles por día (bpd) de gasolina en 2015, apenas 125.000 bpd menos que el récord de 9,29 millones de bpd establecido en 2007.
La Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA) sigue previendo que el consumo en 2016 se mantendrá ligeramente por debajo del máximo de 2007.
El 23 de febrero, la EIA publicó un comentario titulado «Se espera que la gasolina para motores se mantenga por debajo del pico de 2007 a pesar del aumento de los viajes».
Pero la agencia ha estado revisando sus estimaciones al alza en respuesta a la extraordinaria fuerza de la demanda exhibida en los recientes datos de alta frecuencia.
En diciembre de 2015, la EIA predijo que el consumo de gasolina aumentaría en sólo 10.000 bpd en 2016. En enero, había aumentado su previsión de incremento a 70.000 bpd y en marzo, la agencia elevó la cifra a 90.000 bpd («Short-Term Energy Outlook», EIA, ediciones de diciembre de 2015 a marzo de 2016).
Las revisiones al alza se producen en medio de estadísticas que muestran que la demanda de gasolina ya está en niveles récord.
En las cuatro semanas transcurridas hasta el 11 de marzo, el consumo implícito de gasolina alcanzó una media de casi 9,4 millones de bpd, lo que supone un aumento de unos 560.000 bpd en comparación con el mismo punto de 2015 (tmsnrt.rs/1UxwHm6).
El consumo implícito, lo que la EIA denomina «producto suministrado«, fue más de 200.000 bpd superior al anterior récord para la época del año, establecido en 2007, y 400.000 bpd por encima de la media de 10 años.
Las cifras de consumo que aparecen en el «Informe semanal sobre la situación del petróleo» de la EIA son estimaciones y están sujetas a una serie de errores de muestreo y no de muestreo.
Las estimaciones semanales pueden ser revisadas cuando se disponga de datos de encuestas mensuales más completas.
Pero las estimaciones semanales tienden a seguir las estimaciones mensuales, especialmente cuando se promedian en un periodo de cuatro semanas para eliminar parte del ruido a corto plazo en las series.
Las estimaciones de consumo a corto plazo también pueden verse afectadas por factores estacionales habituales, así como por acontecimientos puntuales como tormentas de nieve, inundaciones y huracanes.
Las estimaciones de consumo de gasolina parecen haberse visto afectadas por las graves inundaciones del Medio Oeste y la tormenta de nieve de la Costa Este en enero.
Algunos analistas han sugerido que la fuerza actual del consumo implícito es, en parte, un efecto estadístico, ya que las refinerías y los mezcladores introducen en el mercado la gasolina de calidad invernal antes de que entren en vigor las especificaciones de verano.
Pero el cambio de la gasolina de invierno a la de verano se produce al mismo tiempo todos los años, por lo que no está claro cómo podría explicar el consumo implícito inusual en 2016.
A pesar de cierta volatilidad, las estimaciones semanales han contado una historia consistente de fuerte crecimiento interanual en el consumo de gasolina en las últimas semanas.
Las refinerías
Las refinerías estadounidenses han estado trabajando duro para convertir el crudo en gasolina y satisfacer la demanda de los automovilistas. En casi todas las semanas de lo que va de 2016, las refinerías han procesado una cantidad récord de crudo para la época del año.
En la semana hasta el 11 de marzo, las refinerías estadounidenses procesaron casi 16,0 millones de bpd de crudo, por encima de los 15,4 millones de bpd de 2015, que era a su vez el récord anterior (tmsnrt.rs/1UxwTSt).
Las refinerías estadounidenses funcionaron al 89% de su capacidad operativa nominal en la semana hasta el 11 de marzo, por encima del 88% en el mismo punto de 2015, el 86% en 2014 y el 81% en 2013.
Incluso con las refinerías procesando cantidades récord de crudo para la época del año, las existencias de gasolina se mantienen cerca de lo normal (tmsnrt.rs/1Uxx7ZP).
Las existencias estadounidenses equivalen a 26,6 días de consumo, casi idénticas a las de 26,7 días en la misma época de 2015, y solo un poco por encima de la media a largo plazo de 25,5 días.
Con una demanda superior a la del año pasado, las refinerías funcionando a ritmo de récord estacional, las existencias cerca de lo normal y la temporada de conducción de verano en el horizonte, el procesamiento en las refinerías parece que va a aumentar considerablemente.
La perspectiva de una demanda récord de gasolina por parte de los automovilistas estadounidenses, y de una demanda récord de crudo por parte de las refinerías de Estados Unidos, ha contribuido a elevar tanto los precios al contado como los diferenciales.
Los precios de los futuros de la gasolina con entrega en junio de 2016 han subido un 29%, desde 1,15 dólares por galón a principios de febrero hasta casi 1,50 dólares en la actualidad.
Los futuros del crudo estadounidense con el mismo vencimiento han subido un 23% en el mismo periodo y un 37% desde su mínimo a mediados de enero.
Los fondos de cobertura
Los fondos de cobertura han acumulado una enorme apuesta alcista por una nueva subida de los precios del crudo, en gran parte debido a la fortaleza de la demanda de combustible de mercados como Estados Unidos e India (tmsnrt.rs/1UxBuUT).
Los fondos de cobertura y otros gestores de dinero habían acumulado una posición larga neta equivalente a 520 millones de barriles en los tres grandes contratos de crudo de la Bolsa Mercantil de Nueva York y el ICE Futures Europe.
La posición larga neta se ha duplicado con creces desde su reciente mínimo de apenas 231 millones de barriles el 22 de diciembre, y se está acercando al máximo de mayo de 2015 de 572 millones y al récord de junio de 2014 de 621 millones.
Los intentos anteriores de los fondos de cobertura de establecer grandes posiciones largas netas en previsión de un repunte de los precios del petróleo en marzo/abril y agosto/octubre de 2015 se desvanecieron, y los precios cayeron a nuevos mínimos.
Pero por tercera vez desde el inicio de 2015, los fondos de cobertura apuestan por precios más altos en el horizonte, en parte gracias a la sed de gasolina de los automovilistas estadounidenses.
