Las interrupciones en el procesamiento de gas natural de Qatar desde la guerra de Irán han disparado los precios del helio, exponiendo la fragilidad de un mercado pequeño pero crítico que respalda industrias que van desde semiconductores hasta imágenes médicas.
Los precios spot del helio se han duplicado desde que comenzó la crisis en Medio Oriente, según Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting, mientras los compradores luchan por asegurar el suministro.
El gigante energético estatal QatarEnergy, el segundo mayor exportador de GNL del mundo, anunció la semana pasada un cierre de producción en sus instalaciones de 77 millones de toneladas por año (MTPA) y declaró fuerza mayor sobre los envíos de GNL, en medio de la disputa.
relacionado
Debido a que el helio se produce como subproducto del procesamiento del gas natural, cualquier interrupción en la producción de GNL corta directamente el suministro de helio.
El Ministro de Energía de Qatar, Saad al-Kaabi, dijo al Financial Times la semana pasada que los envíos tardarían «semanas o meses» en volver a la normalidad incluso si el conflicto terminara inmediatamente.
Qatar es un proveedor importante y no marginal.
Datos del Servicio Geológico de Estados Unidos muestran que el país producirá alrededor de 63 millones de metros cúbicos de helio en 2025, de los alrededor de 190 millones de metros cúbicos del mundo, lo que representa casi un tercio del suministro mundial.
«Si estas condiciones (interrupciones en el suministro) continúan, al mercado le faltarán alrededor de 5,2 millones de metros cúbicos de helio al mes», dijo Alexander Romanenko, director general de la empresa de investigación de mercado IndexBox.
La disrupción repercute en un mercado con poca capacidad de producción y almacenamiento limitado, lo que deja a los compradores con pocas alternativas a corto plazo.
Iwatani, el principal proveedor de helio de Japón, dijo que hasta ahora ha mantenido suministros constantes a sus clientes, incluidos los fabricantes de semiconductores, en parte porque también extrae helio de Estados Unidos y mantiene reservas tanto en Japón como en Estados Unidos.
Alrededor de 1.200 globos de helio se lanzan al aire desde el Coliseum Memorial Field de Los Ángeles el sábado 28 de julio de 1984 como parte de la ceremonia inaugural de los 23º Juegos Olímpicos. (Foto AP/Dave Tanenbaum, archivo)
Dave Tanenbaum/AP
Contratos, no transparencia
Los mercados de helio funcionan de manera muy diferente a la mayoría de las materias primas.
La mayoría de los suministros se venden a través de contratos a largo plazo en lugar de un mercado al contado transparente, lo que significa que las señales de precios suelen tardar en surgir incluso cuando la oferta se reduce.
Esta opacidad dificulta descubrir los precios, pero ya han comenzado a aparecer signos de ajuste de la oferta.
«Los primeros indicios muestran un aumento del precio al contado de alrededor del 50%», dijo Anish Kapadia, director ejecutivo de la firma de investigación de mercado AKAP Energy.
«En una perturbación sostenida, los precios podrían aumentar bruscamente y podrían volver a alcanzar máximos de escasez pasados de más de 2.000 dólares por cada mil pies cúbicos».
Romanenko dijo que una interrupción de 30 días podría aumentar los precios del helio entregado entre un 10% y un 20%, mientras que una interrupción de 60 a 90 días podría aumentar los precios entre un 25% y un 50%, especialmente para los compradores sin contratos de suministro a largo plazo.
Las propiedades físicas del helio añaden otra limitación. El gas suele enviarse en forma líquida y se evapora gradualmente durante el transporte.
«Es un producto básico, pero también tiene una vida útil», dijo Chris Bakker, director ejecutivo del desarrollador de helio Avanti.
«Entonces, cuando lo licuas, y así es como tienden a enviarlo a todo el mundo, en teoría tienes 45 días para llevarlo al usuario final».
primero en la fila
Si la oferta se reduce aún más, los proveedores suelen dar prioridad a sectores clave a la hora de asignar volúmenes durante eventos de fuerza mayor.
Kornblut dijo que industrias como los sistemas médicos de resonancia magnética y los cohetes probablemente cubrirían el 100 por ciento de sus necesidades, mientras que los fabricantes de semiconductores podrían cubrir el 95 por ciento.
Los usos de menor prioridad, incluida la soldadura, el equipo de buceo y los globos de fiesta, pueden enfrentar recortes más profundos.
La semana pasada, el legislador del partido gobernante de Corea del Sur, Kim Young-bae, advirtió que una guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán podría interrumpir el suministro de materiales clave para la fabricación de semiconductores, citando el helio como ejemplo.
La jerarquía refleja el papel del helio en tecnologías donde los sustitutos son limitados.
Las empresas de gas industrial que obtienen helio de Qatar, incluidas Air Liquide, Linde y Air Products and Chemicals, se encuentran entre las más expuestas al shock de suministro, dijo Kapadia.
Air Products dijo que estaba tomando medidas para garantizar la continuidad del suministro, pero no proporcionó más detalles.
Linde declinó hacer comentarios, mientras que Air Liquide dijo que depende de múltiples fuentes en diferentes continentes y de su cueva de almacenamiento en Europa.
El japonés Iwatani también está expuesto, dijeron Kornblut y Bakker.
Los productores fuera de la región podrían beneficiarse si las interrupciones continúan.
ExxonMobil es el mayor productor de helio fuera de Qatar, mientras que el canadiense norteamericano Helium y los desarrolladores más pequeños como Helix Exploration y Blue Star Helium podrían ver una demanda más fuerte, añadió Kapadia.
