TOKIO, 13 de junio (Reuters Breakingviews) – El gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, conoce bien el riesgo de endurecer la política prematuramente. Los intentos de sus predecesores de frenar el estímulo y aumentar los costos de endeudamiento han fracasado repetidamente desde 1997. Los inversores se preocupan por las interrupciones del mercado si Ueda sube las tasas ahora, pero existe otro riesgo: que espere demasiado.
Desde que tomó el timón de manos de Haruhiko Kuroda en abril, Ueda ha disfrutado de una tranquila luna de miel en el mercado. El rendimiento del bono de referencia a 10 años ha dejado de probar el 0,5 %, el extremo superior de su banda de cotización establecida por el BOJ, y el índice de acciones de gran capitalización Nikkei 225, que subió un 20 % en los últimos tres meses según los datos de Refinitiv, es el índice de referencia principal con mejor rendimiento del mundo, ligeramente por delante del Nasdaq Composite.
Esto se debe a que la decisión de Ueda de mantener tasas de interés ultrabajas por ahora ha aliviado las preocupaciones de los inversores de que el aumento de la inflación y el colapso del yen lo obligarían a comenzar a endurecer la política monetaria desde el principio. Eso podría haber provocado una repatriación acelerada de los fondos que los inversores japoneses han estacionado en el extranjero en busca de mejores rendimientos, un proceso que ya está en marcha a medida que aumentan los costos de cobertura de divisas. Los datos del Banco de Pagos Internacionales muestran que las entidades japonesas tenían más de $ 5 billones en activos en el extranjero a fines de 2022, más que cualquier otro país.
La inacción de Ueda, y la respuesta positiva de los mercados nacionales, le han dado tiempo para concentrarse en evaluar los fundamentos macroeconómicos, en particular la inflación. Aquí es donde su trabajo se complica.
El país salió de un estancamiento deflacionario de décadas hace relativamente poco tiempo, por lo que los economistas, ejecutivos y consumidores locales no están acostumbrados a preocuparse por el aumento demasiado rápido de los precios al consumidor. Eso podría ayudar a explicar por qué muchos políticos y economistas descartan el aumento reciente como temporal, impulsado por factores importados. Sin embargo, eso puede estar cambiando. La economía ha salido de la recesión y el Índice de Precios al Consumidor «núcleo-núcleo», que excluye alimentos y energía volátiles, aumentó a una tasa anualizada del 4,1 % en abril, muy por encima del objetivo del 2 % del BOJ. Además, el componente de servicios generales, que excluye los servicios del gobierno y está en gran medida aislado de factores externos, ahora está creciendo a una tasa anual del 2%, el máximo en 28 años. La tasa de desempleo está cayendo y el consumo privado está aumentando, al igual que la demanda de crédito.
Si los trabajadores exigen y obtienen salarios más altos para compensar el aumento en el costo de vida, Japón podría enfrentar un aumento de la inflación a largo plazo que requeriría un endurecimiento monetario gradual. Desafortunadamente para Ueda, el panorama es confuso. Los aumentos salariales anuales negociados por los sindicatos más grandes del país en abril promediaron alrededor del 3%: alto según los estándares históricos pero por debajo del IPC, aunque con algunas excepciones dramáticas como Fast Retailing (9983.T), propietario de la cadena de ropa Uniqlo. Y una intensa escasez de trabajadores en algunos sectores está elevando los salarios no sindicalizados e informales.
CRONOMETRANDO EL MERCADO
Vale la pena recordar que Japón fue una vez una de las economías más pujantes del mundo. El desgarrador crecimiento impulsado por las exportaciones liderado por campeones manufactureros como Toyota Motor (7203.T) y Toshiba (6502.T) ayudó a impulsar la especulación exuberante en bienes raíces y acciones nacionales entre 1986 y 1991.
El BOJ reconoció el problema ya en 1987, pero los funcionarios estaban desconcertados por la caída del mercado de valores del Lunes Negro en los Estados Unidos. Esperaron dos años para actuar. Cuando los funcionarios del banco central comenzaron a subir las tasas con retraso, provocaron un colapso en los precios de la tierra comparable a la Gran Depresión de EE. UU. en la década de 1930. El economista Richard Koo estimó que la caída de los valores borró 1.500 billones de yenes (9 billones de dólares de 1990) de la riqueza nacional, el equivalente a tres años de PIB.
Japón está muy lejos de las condiciones espumosas de la década de 1980, cuando la economía se expandió a tasas que oscilaban entre el 3 % y el 7 % por trimestre. La producción creció solo un 1,6% sobre una base anualizada en los tres meses que terminaron en marzo y la demanda externa de exportaciones japonesas es débil. Japan Inc todavía se asienta sobre vastas reservas no invertidas.
La amenaza de una espiral inflacionaria impulsada por la demanda todavía parece inverosímil en una nación que crece lentamente y envejece rápidamente, donde el acaparamiento de efectivo ha sido reflejo. Desde que estalló la burbuja de Japón, los intentos de reducir el gasto fiscal, aumentar los impuestos al consumo o elevar los costos de endeudamiento han resultado desacertados. El aumento de las tasas de interés de referencia en 2000 fue desastroso: las tasas de préstamos a largo plazo en realidad cayeron en respuesta, y la decisión tuvo que revertirse. Lo mismo ocurre con un experimento más reciente del entonces primer ministro Shinzo Abe con el aumento del impuesto al consumo. El último borrador del gobierno de su plan económico a largo plazo, visto por Reuters el 2 de junio, sigue centrado en erradicar la «mentalidad deflacionaria de larga data» de Japón.
Pero el contexto económico mundial ahora ha cambiado por completo, y las tendencias de larga data, como la diversificación de la cadena de suministro fuera de China, parecen mantener una presión alcista sostenida sobre los costos. En ese contexto, una combinación de aumento de precios y crecimiento tibio sería especialmente difícil para una sociedad como Japón, donde tantos jubilados viven con ingresos fijos.
Los riesgos son claros. En 2021 y 2022, los banqueros centrales de Estados Unidos y Europa ignoraron las señales de que los precios se estaban saliendo de control hasta muy avanzado el juego, con menos excusas que los japoneses. El fuerte aumento resultante en las tasas de interés (desde marzo de 2022, la Fed ha reducido su objetivo a un rango de 5% a 5,25% desde 0,25% a 0,5%) sacudió los mercados de valores y provocó quiebras bancarias en los Estados Unidos. Alemania e Italia, que tienen similitudes con Japón, siguen luchando por reactivar sus economías.
Todavía hay poca evidencia de que los precios se estén sobrecalentando. Pero si lo hacen, la historia reciente muestra que el tiempo no es esencial. Si los formuladores de políticas vacilan, podrían terminar teniendo que endurecer drásticamente la política en un pánico tardío como lo hicieron los bancos centrales occidentales. Eso derribaría los precios de los bonos y desencadenaría un fuerte repunte del yen: la moneda ha perdido más de una cuarta parte de su valor frente al dólar desde 2021. Un salto en el yen dañaría las exportaciones de Japón y deprimiría el valor en moneda local de las ventas en el extranjero en grandes exportadores como Toyota, perjudicando la rentabilidad. El crecimiento económico, que el Fondo Monetario Internacional espera que sea de un escaso 1,3% en 2023, probablemente se contraerá y billones de dólares japoneses regresarán a casa de acciones extranjeras, renta fija, fondos mutuos y capital privado. Eso podría generar un impacto global aún más duro que la normalización prematura.
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CONTEXTO NOTICIAS
La inflación mayorista de Japón se desaceleró por quinto mes consecutivo en mayo debido a la caída de los precios de los combustibles y las materias primas, según mostraron los datos oficiales el 12 de junio. El índice de precios de bienes corporativos, que mide el precio que las empresas se cobran entre sí por bienes y servicios, aumentó un 5,1 % en mayo. en comparación con el año anterior, más lento que el pronóstico medio del mercado de una ganancia del 5,5%.
El gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, dijo el 30 de mayo que el banco central mantendría pacientemente su política monetaria ultralaxa porque creía que los altos niveles de inflación actuales no se mantendrían. «Esperamos que la inflación sea bastante lenta por debajo del 2%» hacia mediados del actual año fiscal, dijo Ueda al parlamento.
Los precios al consumidor, excluyendo alimentos volátiles y artículos energéticos, subieron un 4,1% en abril, superando la medida subyacente en 70 puntos básicos.
La próxima reunión de política del Banco de Japón finalizará el 16 de junio.
Editado por Francesco Guerrera y Katrina Hamlin
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