Sus defensores pueden ver a los autos eléctricos como héroes, que ayudan a detener el cambio climático o hacen que los fabricantes de automóviles estadounidenses sean más competitivos en todo el mundo. Pero otros los ven como la mano dura del gobierno, que presiona a los consumidores para que abandonen la gasolina, estén o no preparados. Si a eso le sumamos a Elon Musk y sus cargados comentarios en las redes sociales, es posible que incluso los leales a su compañía automovilística, Tesla, ya no sepan a quién o qué creer.
«Los vehículos eléctricos se han vuelto algo tan partidista que no se los define como automóviles», dijo Mike Murphy, un estratega republicano que dirige el proyecto EV Politics y EVs for All America, cuyo objetivo es hacer que los autos eléctricos sean menos políticos. «Es como si tuviéramos peleas políticas por las tostadoras».
Para los expertos de la industria, las semillas de este debate tóxico pueden haber sido plantadas accidentalmente hace 25 años, con un modesto sedán con forma de caja de zapatos: el Toyota Prius. El innovador Prius 2001 marcó el comienzo de una era de híbridos de gasolina y electricidad y construyó la reputación de Toyota como líder mundial en automóviles ecológicos.
Murphy dijo que Toyota utilizó un marketing que implicaba que comprar un Prius era una forma de salvar el planeta. Esto entusiasmó a los liberales, pero provocó una reacción violenta de personas menos sintonizadas con las cuestiones ambientales. Nissan tomó una decisión similar con el Leaf, su vehículo eléctrico, en 2010, afirmó. En un anuncio de televisión de Nissan, un oso polar abrazaba al propietario de un Leaf.
«El clima no debería estar polarizado, pero en Estados Unidos sí lo está», dijo Murphy, quien trabajó para Arnold Schwarzenegger y Mitt Romney. «Así que cuando comercializas vehículos con virtudes ecológicas, otros lo ven como un ejemplo alentador. Así que estás atrapado en la política».
Importado de Japón, el Prius 2001 llegó cuando muchos estadounidenses estaban haciendo la transición a los vehículos utilitarios deportivos. La economía de combustible promedio para el año modelo 2001 cayó a un mínimo de 21 años de 20,4 mpg. El Prius llegó con una rama de olivo verde; Las pruebas federales mostraron que podía alcanzar 48 mpg. A diferencia de los vehículos eléctricos, el híbrido de Toyota debería haber sido una amenaza menor para industrias como la del petróleo y el etanol, o para los consumidores. Aun así, algunos críticos atacaron a los fanáticos del Prius por hacer señales de virtudes, ser hipócritas o querer imponer una política de niñera en el país.
En 2001, un artículo en la revista Car and Driver elogió la ingeniería del Prius, pero señaló que sus probadores lograron sólo 35 mpg.
