A pesar de ocho aumentos consecutivos de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal durante el último año y un coro de economistas que predicen una recesión en 2023, la economía estadounidense se niega a ceder.
Después de mantenerse estable el mes pasado, los datos del Departamento de Comercio publicados el viernes mostraron que la inflación se recuperó, junto con un fuerte aumento en los ingresos personales.
El repunte del gasto, los ingresos y la inflación se debe en gran parte a un mercado laboral resistente, el principal obstáculo en la búsqueda de la Fed para desacelerar la economía.
Los nuevos datos del Departamento de Trabajo de esta semana mostraron que los despidos y las solicitudes de desempleo permanecieron por debajo de los niveles previos a la pandemia a pesar de una serie de anuncios de reducción de nóminas de las principales corporaciones.
Los estadounidenses han ayudado a impulsar la economía más allá de las deprimentes expectativas de muchos analistas y legisladores, ayudando a EE. UU. a desafiar los temores de una recesión. Pero esa fortaleza también podría llevar a la Fed a presionar aún más a la economía con tasas de interés más altas, arriesgándose a una desaceleración mucho más pronunciada más adelante en el año.
«Después de mostrar signos de enfriamiento a finales de 2022, los ingresos y el gasto de los consumidores volvieron con fuerza en enero», escribió Diane Swonk, economista jefe de KPMG, en un análisis del viernes.
«La resiliencia del consumidor y la aceleración de la inflación que la acompaña son señales de alerta para la Fed».
Buenas noticias para los hogares y malas noticias para la Fed
Los estadounidenses vieron un gran salto en el salario neto en enero, con un aumento de los ingresos personales del 0,6 por ciento después de caer desde octubre.
Esto se combinó con un aumento en el gasto de los consumidores del 1,1 por ciento, el mayor aumento mensual desde que el presidente Biden aprobó la última ronda de cheques de estímulo por el COVID-19 en marzo de 2021.
«El gasto real del consumidor experimentó un repunte impresionante en enero», escribió Lydia Boussour, economista de EY-Parthenon, en un comunicado.
«El informe reveló que los hogares derrocharon en una amplia gama de bienes y servicios de consumo el mes pasado, incluidos vehículos motorizados, ropa y estadías en hoteles», dijo.
Si bien las cifras de gastos e ingresos son quizás buenas noticias para los trabajadores y los hogares estadounidenses, el aumento de la inflación es una mala noticia para la Reserva Federal, cuyo trabajo es mantener los precios en un nivel bajo.
La Fed quiere ver una inflación del 2 por ciento anual, y ahora es más del doble.
El índice de precios de gastos de consumo personal (PCE), el indicador de inflación preferido por la Fed, subió un 0,6 por ciento en enero, superando las expectativas de los analistas de un aumento de aproximadamente un 0,4 por ciento. La tasa de inflación anual también aumentó al 5,4 por ciento, el primer aumento en la inflación PCE anual desde que alcanzó su punto máximo en junio.
Además, los niveles de inflación «básicos», que eliminan las categorías de alimentos y energía que normalmente experimentan mayores oscilaciones de precios, también son elevados, más malas noticias desde la perspectiva de la Fed.
El precio del PCE básico subió un 0,6 por ciento en el mes, mientras que la tasa anual hizo su primer movimiento alcista en meses hasta el 4,7 por ciento.
La Fed puede ver los últimos datos de precios como una razón para seguir aumentando las tasas de interés más allá de su tasa final objetivo actual del 5,1 por ciento, como se informó en el último resumen de proyecciones económicas del banco.
«No tienen otra opción que subir las tasas en medio punto porcentual en la reunión de marzo. Prepárese para una convocatoria de aumentos de tasas por parte de algunos miembros para llegar al 6% o más en esa reunión”, escribió Swonk.
La recesión no es inminente
Con la inflación volviendo a subir, los altos niveles de gastos e ingresos y un mercado laboral al rojo vivo, la discusión sobre una recesión en la economía estadounidense parece estar evaporándose por el momento.
Eso es a pesar de un torrente de advertencias sobre una recesión inevitable que se apodera de la economía por parte de economistas del sector privado e incluso de algunos economistas universitarios el año pasado.
Hablando al margen de la reunión de ministros de finanzas del Grupo de los 20 en India el viernes, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo a los periodistas que la economía estadounidense está «fundamentalmente en buena forma».
«El empleo, ya sabes, sigue aumentando. Los hogares están en buena forma. Ya sabes, no tenemos problemas de balance del tipo que tuvimos antes de la crisis financiera mundial (2008-2009), dijo Yellen, según Reuters.
Los consumidores parecen sentir cierto alivio a pesar de que la inflación se mantiene alta, según sus hábitos de gasto y encuestas recientes.
El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan, un indicador observado de cerca de cómo se sienten los estadounidenses con respecto a la economía, aumentó un 3 por ciento en febrero desde enero, según datos publicados el viernes. El nivel actual del índice de 67 es el más alto desde junio de 2022, el pico del aumento de la inflación de COVID-19, pero aún está 20 puntos por debajo del promedio histórico.
La inflación sigue afectando a muchos estadounidenses
Aun así, los consumidores con importantes carteras de acciones fueron el principal impulsor de ese impulso, según la directora de la encuesta, Joanne Hsu. Los encuestados en la encuesta de Michigan también vieron que la inflación aumentó más en febrero de lo que supusieron en enero.
Yellen expresó el viernes una preocupación especial por el aumento de la inflación subyacente, que excluye los precios de los alimentos y la energía. Los economistas consideran que la inflación subyacente es un indicador clave de cuánto margen de maniobra tienen las empresas para seguir aumentando los precios y los salarios.
Pero muchos estadounidenses están más enfocados en el aumento de los costos de los alimentos, que son difíciles de controlar para la Reserva Federal debido a las limitaciones de la cadena de suministro detrás de la inflación de los alimentos.
«Estoy asombrada por los comestibles», dijo Annie Paulsen, una jubilada que vive en la ciudad de Nueva York, a The Hill en una entrevista. «Por primera vez en muchos, muchos, muchos años de mi vida, miro mi factura de comestibles y me pregunto al respecto».
