¿Qué pasó con los precios de los comestibles?

Thomas Clitgard

El índice de precios al consumidor de comestibles ha aumentado más que el índice de precios general desde el comienzo de la pandemia, con un salto particularmente grande en 2022. En busca de explicaciones, un punto de partida es el comportamiento de los precios de las materias primas, que subieron desde principios de 2021 hasta A mediados de 2022, además, los salarios de los trabajadores de comestibles con salarios bajos aumentaron más rápido que los salarios de la fuerza laboral en su conjunto. Por último, aunque los márgenes de beneficio de las tiendas de comestibles han aumentado, el aumento parece contribuir sólo ligeramente al aumento de los precios de los alimentos en relación con el aumento de sus costos operativos. Este análisis indica que la importante moderación de la inflación de los alimentos desde principios de 2023 se debe a la inflación salarial aún elevada de los trabajadores de alimentación que se vio compensada por el retroceso de los precios de las materias primas.

La volatilidad de los precios de las materias primas es importante en situaciones extremas

El índice de precios al consumidor de alimentos en el país se encontraba en una situación desenfrenada. El índice se mantuvo prácticamente sin cambios en los cinco años previos a la pandemia, luego aumentó un 4 por ciento durante 2020, un 6 por ciento en 2021 y un 12 por ciento en 2022. Luego, la tasa de aumento anual se desaceleró al 1 por ciento a partir de 2023, pero los consumidores se vieron perjudicados, y el índice aumentó un 25 por ciento desde el cuarto trimestre de 2019 hasta el primer trimestre de 2023. En comparación, tanto el índice de bienes básicos como el de servicios básicos El índice aumentó un 15 por ciento durante este período. («Básico» se refiere a índices que no incluyen los precios de los alimentos y la energía).

Este examen de lo que impulsó el alza de los precios comienza con los precios de las materias primas. El siguiente gráfico muestra el índice agrícola y ganadero de S&P Goldman Sachs y el índice de alimentos domésticos. Ambos índices están fijados en 100 en 2019. Una mirada a todo el período muestra que los precios de los comestibles solo parecen reaccionar significativamente cuando los precios de las materias primas experimentan grandes movimientos, como los picos de 2008 y 2011 y la caída de 2015. La razón es que hay muchos otros costos de insumos que dictan los precios de los alimentos y, por lo tanto, se requieren fluctuaciones anormales en los precios de las materias primas para afectar los precios de los comestibles.

Para ver cómo se relacionan los precios de las materias primas con los precios de los alimentos, obsérvese que el índice de alimentos domésticos creció a una tasa promedio de alrededor del 2 por ciento en los veinte años anteriores a la epidemia. Con el aumento de los precios de las materias primas, los mayores aumentos interanuales alcanzaron el 8% en 2008 y el 6% en 2011. La posterior caída de los precios de las materias primas ayuda a explicar por qué el índice de alimentos no cambió desde finales de 2014 hasta el comienzo de la pandemia.

Los grandes movimientos en los precios de las materias primas afectan los precios de los comestibles

Fuentes: Oficina de Estadísticas Laborales; Índice de Agricultura y Ganadería S&P GSCI.
Nota: Los precios de las materias primas se miden según el índice S&P GSCI Agriculture and Livestock.

Es importante señalar que el salto del índice de alimentos para los años 2020-2022 es mayor que los grandes aumentos anteriores de los precios de las materias primas. Más adelante consideraremos otros factores de costos detrás de los precios de los alimentos, especialmente los salarios.

Aumentos salariales relativamente grandes para los trabajadores de supermercados

Los salarios en toda la economía han aumentado significativamente desde el comienzo de la epidemia. El siguiente cuadro muestra los salarios promedio por hora de los trabajadores de la industria de fabricación/procesamiento de alimentos y de los trabajadores de las tiendas de comestibles junto con el Índice de Alimentos en el Hogar, con 2019 nuevamente establecido en 100 para cada serie. Los precios y los salarios de los consumidores en ambos sectores alimentarios tendieron a moverse en sincronía, excepto durante períodos de grandes fluctuaciones de los productos básicos, como se puede ver en el primer diagrama. Es decir, los precios de los alimentos en el país aumentaron más rápido que este salario en 2008 y 2011 y aumentaron a un ritmo más lento que los salarios en el período 2015-19.

Lo que destaca en el gráfico es el aumento de los salarios de los trabajadores del comercio minorista de comestibles desde el inicio de la pandemia. El aumento de los salarios de estos trabajadores desde 2019 fue aproximadamente 15 puntos porcentuales mayor que el salario del sector de producción de alimentos y de toda la fuerza laboral. Parecería entonces que los salarios de los trabajadores de los supermercados son un factor clave que explica por qué el índice de alimentos subió más que el índice de precios subyacente. Sin embargo, tenga en cuenta que estos trabajadores todavía tienen empleos con salarios bajos y actualmente ganan $13 por hora menos que el promedio del sector privado ($21,60 por hora en el primer trimestre de 2024 en comparación con $34,60 por hora) según los datos de empleo de nómina.

Los salarios de los trabajadores de las tiendas de alimentación aumentaron considerablemente

Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales.
Nota: El salario es un salario promedio por hora.

Una pregunta abierta es si la inflación de los supermercados puede seguir siendo moderada como lo ha sido desde principios de 2023, cuando la inflación salarial de los trabajadores de los supermercados sigue siendo alta. Específicamente, los salarios en la fabricación de alimentos aumentaron un 4 por ciento y los salarios de los trabajadores de comestibles aumentaron un 6 por ciento año tras año en mayo de 2024, mientras que el índice de comida en el hogar aumentó un 1 por ciento.

Los márgenes de beneficio no importaban

Ha habido cierta especulación de que los aumentos en los márgenes de beneficio ayudaron a aumentar la inflación durante la pandemia. El informe financiero trimestral publicado por el censo contiene datos sobre ingresos y costos operativos de una encuesta de corporaciones de la industria alimentaria. Hay una advertencia sobre el uso de este conjunto de datos porque los ingresos de estas empresas crecieron a un ritmo más lento que el registrado en los datos de ventas minoristas correspondientes, que es una medida de encuesta más amplia. Sin embargo, ofrece información al observar la evolución de los costos operativos, los ingresos y los márgenes de beneficio de las empresas encuestadas.

En el caso de los fabricantes de alimentos, los costos operativos (salarios, productos básicos, energía y otros insumos) en 2023 aumentaron un 15 por ciento en comparación con 2019, mientras que los costos de las tiendas de alimentos y bebidas aumentaron un 18 por ciento. Los ingresos aumentaron un 15% y un 20% respectivamente. En comparación, los datos de ventas minoristas registraron un aumento del 25 por ciento en los ingresos de las tiendas de alimentos y bebidas.

Al juntar estos resultados se obtiene una medida del margen de beneficio: la relación entre los ingresos menos los costos operativos y los ingresos. Para la fabricación de alimentos, el margen cambió poco, pasando del 6,9 por ciento en 2019 al 6,8 por ciento en 2023, mientras que aumentó del 2,9 por ciento al 4,4 por ciento para los establecimientos de alimentos y bebidas. Pero en contexto, este aumento en los márgenes de ganancia de las tiendas de comestibles (ingresos sobre costos) es pequeño en comparación con el aumento del 25 por ciento en los precios de los comestibles durante este período.

Sin duda, las ganancias en términos de dólares han aumentado significativamente. De hecho, las ganancias operativas de las tiendas de alimentos y bebidas encuestadas aumentaron de 14 mil millones de dólares en 2019 a 25 mil millones de dólares en 2023, un aumento del 79%. El salto refleja mayores márgenes de beneficio aplicados a un mayor nivel de gastos operativos. Una vez más, este aumento de aproximadamente 10 mil millones de dólares en el ingreso neto operativo es marginal en comparación con el aumento de 100 mil millones de dólares en los ingresos reportados por estas empresas.

La combinación de estos factores sugiere que la inflación de alimentos inusualmente alta experimentada en los primeros tres años de la pandemia parece haber sido resultado, en parte, de precios mucho más altos de los alimentos y grandes aumentos salariales para los trabajadores de las tiendas de comestibles. La posterior caída de los precios de las materias primas contribuyó a situar la inflación de los alimentos por debajo de la tasa de inflación básica, aun cuando continuaba el aumento de la presión salarial sobre los trabajadores de los supermercados. Al final, la moderación de la inflación de los precios de los alimentos hizo que la brecha que se había desarrollado entre el índice de alimentos y el índice básico desde el comienzo de la epidemia se redujera de 10 puntos porcentuales a finales de 2022 a 5 puntos porcentuales en junio de 2024.

Thomas Klitgard es consultor de investigación económica en estudios internacionales en el Grupo de Investigación y Estadística del Banco de la Reserva Federal de Nueva York.

Cómo citar esta publicación:
Thomas Klitgard, «¿Qué pasó con los precios de los comestibles?», Banco de la Reserva Federal de Nueva York Economía de la calle Liberty16 de julio de 2024, https://libertystreeteconomics.newyorkfed.org/2024/07/what-was-up-with-grocery-prices/.