2023 fue oficialmente un muy buen año para la economía estadounidense: el desempleo se mantuvo cerca de mínimos históricos, los mercados estaban fuertes y la inflación se afianzó. Entonces, con todas estas buenas noticias, ¿por qué mirar la factura del supermercado todavía se siente como si le golpearan con un ganado? ¿pinchar?
La razón es que la caída de la inflación sólo significa que los precios subieron más lentamente el año pasado… en realidad no bajaron. E incluso los precios que sí bajaron (¡mírense, huevos!) estuvieron lejos de alcanzar los niveles prepandémicos.
Toma carne de res. El año pasado, los precios de la carne aumentaron aproximadamente un 8%, más que el precio de cualquier otra carne, según el índice de precios al consumidor monitoreado por el gobierno. Pero la carne de vacuno no está sola.
¿Dónde está el punto aquí?
Era una mañana fría en la subasta de ganado Treasure Valley en Caldwell, Idaho. En un compacto estadio cubierto, unos 60 ganaderos se sentaron en gradas de metal alrededor de un corral, mirando sus teléfonos, charlando y tomando café. Cada pocos minutos se traía un puñado de vacas al corral. El subastador, Zach Zomstein, un joven con sombrero de vaquero negro, inició la puja.
«Setenta y cinco dólares, ochenta dólares…» Los precios subieron rápidamente. Zomstein señaló diferentes partes de la arena, saltó un poco en la cabina y las ofertas continuaron aumentando.
«Cincuenta y dos… Cincuenta y dos…» Oferta final: 2,50 dólares la libra. Este es un precio muy alto. «Estos son precios récord para los terneros que tuvimos este año», me dijo Zomstein. Viene a esta casa de subastas desde pequeño con sus abuelos y padres. Estudió economía y es dueño de su propio ganado: los precios del ganado los lleva en la sangre. Dijo que nunca había visto un mercado de ganado así. «Es fantástico y espero que siga así», afirmó.
Oferta y demanda
La carne de res está alcanzando precios récord, lo cual es excelente para los ganaderos, tal vez no tanto para los amantes de las hamburguesas. ¿El culpable que hizo subir los precios? Oferta y demanda. La oferta de vacas es baja. Tan bajo, dice Zomstein, que incluso puede resultar difícil encontrar ganado para las subastas. «Ahora tengo muchos tipos que buscan comprar vacas», dijo. «Y este año no puedo encontrar vacas para estos muchachos».
La cantidad de ganado vacuno en Estados Unidos es la más baja en años. Parte de eso se remonta a la pandemia, cuando los problemas de seguridad en las plantas empacadoras de carne y los problemas en la cadena de suministro hicieron que los ganaderos no pudieran vender sus vacas al mismo tiempo. , el costo del heno para alimentar al ganado se disparó. «Si tuvieras una vaca que entrara y te mirara bastante loca en el corral, te desharías de ella porque no podías permitirte alimentarla». dijo Zomstein. El resultado: los rebaños se hicieron mucho más pequeños.
A medida que las cadenas de suministro comenzaron a normalizarse y la demanda de carne de res aumentó, los ganaderos comenzaron a aumentar sus rebaños nuevamente, pero pasan años antes de que una vaca tenga la edad suficiente para venderse como carne de res, por lo que aumentar la oferta de carne de res lleva tiempo.
consumidores incondicionales
Mientras tanto, Zomstein dijo que los altos precios han sido fantásticos para los ganaderos y que, hasta ahora, los consumidores de carne de vacuno de Estados Unidos parecen imperturbables. «Los consumidores de carne vacuna son consumidores bastante incondicionales», dijo Bill Lapp, consultor de la industria alimentaria de Advanced Economic Solutions. Lapp dijo que la demanda de carne vacuna ha aumentado desde que comenzó la epidemia a pesar de que los precios de la carne aumentaron más que cualquier otra carne el año pasado.
«Los consumidores tienen una demanda bastante inelástica de carne vacuna», afirmó. La demanda inelástica es lo que dice el economista: «A la gente no le importa, quiere su carne». Pero Lapp cree que algo más está provocando esta «inflexibilidad». Señaló que si se retrocede un poco, los precios de la carne de res en realidad no parecen tan elevados.
Todo lo que hay en el supermercado tiene su propia versión del viaje de la carne vacuna ante el COVID, y Lapp dijo que el resultado final es el mismo: los precios han subido. Desde febrero de 2020, justo antes de la epidemia, la carne de vacuno se ha encarecido alrededor de un 30%. Este es un aumento significativo, pero no es tan diferente de otros productos en el pasillo de la carne.
El plato del precio de la carne.
El precio del pollo, que no aumentó en absoluto el año pasado, sigue siendo un 45% más caro que antes de la epidemia. Las chuletas de cerdo, cuyo precio apenas cambió el año pasado, siguen siendo un 27% más caras que a principios de 2020. Y los huevos, a pesar de ser el MVP de las caídas de precios en 2023 (los precios cayeron más del 22%), experimentaron la mayor caída. salto de todos. Una docena de huevos son casi un 50% más caros que antes de la epidemia.
Los huevos, por supuesto, son una excepción: hubo gripe aviar que mató a millones de aves, pero Lapp señala que un gran aumento de precios afectó a todos los pasillos de los supermercados. Los precios totales de los alimentos han aumentado alrededor de un 25% desde que llegó el virus corona.
Lapp trabaja en la industria alimentaria desde los años 80. Dijo que nunca había visto nada parecido. «Es muy diferente. Es un aumento de costos mucho más dramático y mucho más persistente».
¿Dónde me deja eso?
Por eso, a pesar de las noticias realmente positivas sobre la inflación que recibimos el año pasado, ir al supermercado todavía puede parecer un poco como hurgar con una picana. La inflación bajó en 2023, pero eso sólo significa que los precios subieron más lentamente. E incluso los precios que cayeron un poco no se acercaron a los niveles previos a la pandemia.
Por supuesto, un aumento de precios (al menos ligeramente) se considera una señal de una economía saludable. Y dado que la economía parece bastante fuerte en lo que va del año, dijo Lapp, probablemente podemos esperar seguir recibiendo un poco menos de carne por nuestro dinero.
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