¿La inflación perjudica la inversión en bienes de capital?

La inflación afecta a los fabricantes de innumerables maneras, incluido el aumento de los costos de las materias primas, la energía y el transporte; márgenes de beneficio reducidos; y presión salarial al alza. Una forma de combatir estos problemas es producir más con menos, y una forma de hacerlo es mediante la automatización.

Pero, irónicamente, la herramienta utilizada para reducir la inflación (tasas de interés más altas) también encarecerá la inversión en automatización. Y afecta las integraciones de sistemas y otros proveedores de automatización.

Las tasas de interés sobre préstamos para equipos comerciales de hasta $5 millones oscilan entre el 4,99 y el 7,99 por ciento. Imagen cortesía de Edgewater Automation

Tras la ola de inflación que siguió a la pandemia del coronavirus, la Reserva Federal aumentó los tipos de interés 11 veces en un período de aproximadamente un año y medio, llevando el tipo de interés de los fondos federales a un máximo de 23 años del 5,33 por ciento. Estos aumentos de tasas han ejercido una presión al alza sobre las tasas de interés para todo tipo de préstamos. El objetivo de la Reserva Federal es dificultar el endeudamiento y desalentar el gasto en un esfuerzo por equilibrar la oferta y la demanda.

Si los fabricantes necesitan maquinaria grande o costosa, probablemente necesitarán un préstamo para equipos comerciales. La maquinaria pesada y el equipo especial pueden costar mucho más de lo que la mayoría de las empresas tienen en fondos líquidos. Al cierre de esta edición, las tasas de interés sobre préstamos para equipos de hasta $5 millones oscilan entre el 4,99 y el 7,99 por ciento, dependiendo del prestamista, los términos y los montos, según el sitio web de información financiera Bankrate.com.

¿Cómo han cambiado las tasas de interés? Los datos históricos sobre el programa de préstamos SBA 504 de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU. brindan cierta información sobre los préstamos SBA 504 que brindan financiamiento para la compra de activos fijos, como bienes raíces, edificios y maquinaria, a una tasa inferior a la del mercado. Los préstamos están diseñados para ayudar a las empresas con fines de lucro que no pueden obtener financiación en otros lugares, y están diseñados para promover la creación de empleo y el crecimiento empresarial.

En mayo de 2019, la tasa de interés para un préstamo 504 de la SBA a 10 años era del 4,35 por ciento, o aproximadamente la misma que cinco años antes, en mayo de 2014, del 4,5 por ciento. Entonces llegó la epidemia. Con el gobierno desesperado por estimular cualquier tipo de crecimiento económico, la tasa de interés de un préstamo 504 de la SBA a 10 años cayó al 2,64 por ciento en mayo de 2020. Hoy, mientras el gobierno intenta, en cambio, frenar la inflación, la tasa de interés del mismo El préstamo es del 6,89 por ciento.

Según la Encuesta de Expectativas de Inflación Empresarial de la Reserva Federal de Atlanta, el 80% de las empresas informaron que las tasas de interés tienen algún efecto sobre el gasto de capital. Imagen cortesía de Edgewater Automation

Estas altas tasas de interés afectan los gastos de capital. Según la Encuesta de Expectativas de Inflación Empresarial de la Reserva Federal de Atlanta, el 80% de las empresas informaron que las tasas de interés tienen algún efecto sobre el gasto de capital. De los afectados, el 43 por ciento dijo que detuvieron o redujeron el gasto de capital y el 30 por ciento dijo que solicitaron crédito con menos frecuencia. Otro 13 por ciento dijo que había detenido o reducido los niveles de investigación y desarrollo.

«Hemos visto cotizaciones guardadas en los estantes por más tiempo», señala Scott McNabb, gerente de proyectos de Edgewater Automation, un integrador de sistemas en St. Joseph, MI. «Los fabricantes dudaban en apretar el gatillo».

Rick Blake, fundador y director ejecutivo de Edgewater, está de acuerdo en que las altas tasas de interés y la inflación han cambiado el panorama para los fabricantes, pero dice que esos no son los únicos factores que frenan el mercado de la automatización.

«Al salir de la pandemia, los fabricantes se vieron sometidos a mucha presión para comprar herramientas y equipos, y es posible que hayan comprado en exceso debido a la escasez de mano de obra y la disponibilidad de materiales», explica Blake, que tiene más de 30 años de experiencia en la automatización. negocio. «Hemos estado en el mundo de la automatización personalizada durante mucho tiempo y hay ciclos de compra de bienes de capital que pueden crear una gran demanda seguida de un valle».

Al mismo tiempo, Blake cree que habrá más oportunidades para los negocios de automatización en el corto plazo. «Los fabricantes están más dispuestos a fabricar sus productos más cerca del lugar donde los venden», afirma. «Por lo tanto, es posible que veamos alguna mejora en la segunda mitad de 2024 y el primer trimestre de 2025».

Algunos integradores de sistemas dicen que las tasas de interés más altas han hecho que sus clientes se muestren reacios a invertir en automatización. Imagen cortesía de Edgewater Automation

Thomas LaNigra, vicepresidente de ingeniería de aplicaciones y gestión de proyectos de Lanco Integrated, un integrador de sistemas en Westbrook, ME, dice que las tasas de interés son un problema no sólo para los préstamos comerciales, sino también para los préstamos al consumo. «Si menos gente compra casas y coches, entonces habrá menos demanda de los elementos que se utilizan en las casas y los coches», señala.

Brian Romano, Ph.D., Director de Desarrollo Tecnológico de Arthur G. Russell Co. Inc., un fabricante de maquinaria en Bristol, Connecticut, dice que las altas tasas de interés han limitado las perspectivas de proyectos de automatización multimillonarios, al menos en el corto plazo. En cambio, afirma, los integradores se centran en atender a los clientes, mejorar la eficiencia general de los equipos de los sistemas existentes y desarrollar proyectos de automatización incrementales.

Romano afirma que hoy en día los fabricantes quieren automatizar «en trozos pequeños» y buscan fabricantes de máquinas que estén dispuestos a colaborar con ellos en el desarrollo de procesos. Dado el clima económico actual, los fabricantes están más dispuestos a pagar por sistemas semiautomáticos y eventualmente pasar a la automatización total.

Keith F. Stout, presidente de Genesis Automation, un integrador de sistemas en St. Charles, Illinois, es más optimista acerca de tasas de interés más altas. Las empresas que necesitan automatizar lo harán, sin importar los costos. «El argumento a favor de la automatización siempre estará ahí», afirma. «Una tasa de interés más baja simplemente facilita los cálculos del retorno de la inversión».

Para algunos fabricantes, la escasez de mano de obra es un problema mayor que las tasas de interés. Para ellos, la producción no se produciría sin la automatización. Simplemente no pueden conseguir gente. Imagen cortesía de Edgewater Automation

Mike Stell, director de cuentas de Kofs Automation Systems, también es más optimista. «Estamos empezando a ver muchos más proyectos publicados», afirma. «Al principio hubo dudas, porque la gente pensaba que los tipos de interés podrían bajar, pero ahora las empresas están siguiendo adelante con sus planes.

«La escasez de mano de obra es un problema mayor. Nuestros clientes tienen plantas de ensamblaje que se cerrarían sin automatización. Simplemente no pueden conseguir gente».

Las tasas de interés más altas también están cambiando la forma en que los fabricantes pagan por los sistemas de automatización. Idealmente, un sistema de montaje automatizado debería pagarse a plazos en función de los hitos. Por ejemplo, los ingenieros deben esperar proporcionar alrededor del 30 por ciento del costo total como pago inicial; 30 por ciento al finalizar la ingeniería; 30 por ciento después de la ejecución inicial; y 10 por ciento después de la instalación y aceptación final.

Ahora, los fabricantes están rechazando los hitos en las facturas, presionando para obtener porcentajes más bajos al principio y porcentajes mayores al final del proyecto. Estas condiciones hacen que la carga financiera de un proyecto de automatización recaiga únicamente en el fabricante de la máquina. Esto es especialmente malo para las pequeñas empresas de automatización, que no podrán competir por el contrato.

«Acabamos de perder un gran proyecto sólo en términos de financiación», se lamenta el director de desarrollo de negocios de un integrador de sistemas, que pide el anonimato cuando se habla de cuestiones monetarias.

Debido a las tasas de interés más altas, algunos fabricantes están retrasando los hitos de facturación para proyectos de automatización, presionando para obtener porcentajes más bajos por adelantado y porcentajes más altos al final. Foto cortesía de Koops Automation Systems

Precios crecientes para la automatización

Para complicar las cosas, los propios fabricantes de maquinaria enfrentan precios más altos por los componentes de automatización y las materias primas. Por ejemplo, según los datos del Índice de Precios al Productor (IPP) de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., el precio del aluminio extruido en mayo de 2024 fue un 33% más alto que en mayo de 2019 y un 60% más alto que en diciembre de 2004, el año base del índice. El aluminio extruido se utiliza a menudo para enmarcar sistemas de montaje y compartimentos automáticos.

El IPP es una familia de índices que mide el cambio promedio a lo largo del tiempo en los precios de venta recibidos por los productores nacionales de bienes y servicios. Los PPI miden el cambio de precio desde la perspectiva del vendedor. Esto contrasta con otros índices, como el Índice de Precios al Consumidor, que miden el cambio de precios desde el punto de vista de los compradores. Los precios de vendedores y compradores pueden diferir debido a subsidios gubernamentales, impuestos sobre las ventas e impuestos especiales y costos de distribución.

La Oficina recopila cada mes más de 10.000 PPI para productos individuales y grupos de productos. Los datos de la oficina muestran que los precios de la mayoría de los componentes de los sistemas de montaje han aumentado considerablemente en los últimos cinco años. Por ejemplo, de mayo de 2019 a mayo de 2024, el precio de los controles aumentó un 34 por ciento, los cilindros neumáticos un 20 por ciento, los transportadores de manipulación de unidades un 30 por ciento, los destornilladores eléctricos un 38 por ciento, los soldadores de resistencia un 26 por ciento y los conectores eléctricos un 30 por ciento. porcentaje. 33 por ciento. (En el lado positivo, el precio de los sensores en realidad cayó un 4 por ciento durante ese período).

«Los precios de los artículos tecnológicos, como PLC y controladores, han aumentado entre un 5 y un 10 por ciento anual durante los últimos tres años», dice Romano. «El precio de un conjunto de conector que utilizamos para los alimentadores de tazones ha aumentado de 79 dólares a 200 dólares. Por otro lado, los precios de algunos productos de hecho han bajado».

Una inflación tan pronunciada y rápida ha dificultado el proceso de licitación para proyectos de ensamblaje de automóviles. «A menudo nos piden cotizaciones presupuestarias sobre sistemas de ensamblaje, pero un año después, esa cotización tendrá un 30 por ciento de descuento», dice Romano.

LaNigra de Lanco está de acuerdo. «Los precios no han hecho más que subir en los últimos seis meses», afirma. «No puedes confiar en los precios de tu base de datos de hace dos años».

«La inflación nos afecta, especialmente en el aspecto del control», añade Stout. «Hoy en día, las empresas exigen más pruebas en sus máquinas, y cualquier cosa que tenga un microchip es más cara hoy en día. Una máquina que solía costar 500.000 dólares ahora cuesta 650.000 dólares».

La rápida inflación ha dificultado el proceso de licitación para proyectos de ensamblaje de automóviles. Imagen cortesía de Lanco Integrada

Los integradores pueden traspasar algunos aumentos de precios a sus clientes, pero muchas veces, simplemente reducen los márgenes de ganancia del sistema.

«Los integradores de sistemas están atrapados en el medio entre nuestros proveedores, que aumentan los precios, y nuestros clientes, que nos hacen bajar los costes», afirma McNab.

Stell dice que la inflación es un problema menor para su empresa. «Todos los integradores están en el mismo barco», señala. «Si tenemos que comprar un robot, tenemos que comprar un robot».

Los clientes potenciales largos son menos problemáticos

Hace cinco años, el problema de los componentes de automatización no era tanto su precio sino sus plazos de entrega. Debido al aumento de la demanda y otros problemas, los plazos de entrega de indexadores, actuadores, robots y otros componentes han aumentado drásticamente. Dependiendo del tamaño y la complejidad de la pieza, los plazos de entrega para las guías lineales oscilaban entre 20 y 26 semanas; Los robots tenían entre 14 y 20 semanas; Y las medidas tardaron de ocho a 12 semanas. Luego vinieron los cierres relacionados con el COVID y los tiempos de entrega realmente se dispararon.

Afortunadamente, los integradores dicen que los plazos de entrega han vuelto a la normalidad. «Después de la pandemia, los plazos de entrega se moderaron», afirma Romano. «Muchos proveedores han retomado la producción y las empresas han mejorado mucho en la gestión de la cadena de suministro. Un controlador que utilizamos todavía tiene un plazo de entrega de 40 a 50 semanas».

Sin embargo, los problemas de envío de los últimos años han cambiado la forma en que los integradores gestionan los proyectos. «Cuando iniciamos un proyecto, nos reunimos inmediatamente para hablar de artículos con un plazo de entrega largo, para poder encargarlos inmediatamente», explica Romano.

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