Letasha Warner hace todo lo posible para mantener bajos los costos de los alimentos.
Ella evita los restaurantes. Compra productos fuera de marca. Evite la carne que no esté en oferta. Viaja fuera de la ciudad para comprar en cadenas más grandes y a un precio más razonable. Y, sin embargo, dice que los 200 dólares que gastó en comestibles el martes no son suficientes para ella, su marido y sus dos hijos durante la semana.
Su trabajo de 17,54 dólares la hora en Kentucky la deja en un limbo financiero, ganando demasiado para la ayuda financiera pero no lo suficiente para lo básico. Los comestibles representan aproximadamente la mitad de su salario, dijo, lo que hace que otros gastos, desde reparaciones de automóviles hasta vacaciones, sean inasequibles.
«A 2,50 dólares la lechuga, ¿cómo se supone que alguien pueda permitirse eso?» ella dijo. «Tratar de alimentar a tu familia se está volviendo demasiado difícil».
La inflación de los alimentos se ha enfriado significativamente desde su pico en 2022, según un informe reciente de la Casa Blanca. Eso, combinado con salarios más altos y la caída de precios en categorías selectas, significa que los alimentos están sufriendo menos impacto en los presupuestos de los estadounidenses.
Proteja sus activos: Las mejores cuentas de ahorro de alto rendimiento de 2023
A pesar del enfriamiento, las encuestas muestran que los consumidores todavía luchan por hacer frente al costo de los alimentos en la actualidad.
«Los consumidores siguen muy preocupados por los altos precios y continúan diciéndonos a un ritmo bastante alto que los altos precios están erosionando su nivel de vida», dijo Joan Hsu, directora de encuestas de consumidores de la Universidad de Michigan.. «Sigue afectando la vida de muchas personas».
¿Cuál es la tasa de inflación de los productos alimenticios?
Los precios de los alimentos aumentaron un 1% entre mayo de 2023 y mayo de 2024, una disminución en comparación con el salto del 5,8% en el período de los 12 meses anteriores, según datos del Ministerio de Trabajo.
Los datos de mayo también muestran que el crecimiento de los salarios está superando a la inflación, aumentando un 4,1% durante el año pasado. El informe de la Casa Blanca dice que un empleado no directivo promedio necesita alrededor de 3,6 horas de trabajo para comprar alimentos para una semana, la misma cantidad de horas necesarias en 2019.
Más buenas noticias para los consumidores: los datos federales muestran que los precios de algunos alimentos están cayendo. Las manzanas, por ejemplo, han bajado más de un 13% respecto al año pasado, mientras que el jamón ha bajado un 6%. La Casa Blanca también señala que algunos minoristas, incluidos Aldi, Target y Walmart, están recortando los precios de sus productos, lo que puede no reflejarse en los datos más recientes.
«Con más expertos advirtiendo sobre una inflación continua, es hora de ofrecer descuentos aún mayores en el segundo año de precios bajos», dijo el presidente de Aldi USA, Dave Rinaldo, en un comunicado el mes pasado.
Bridget Keener, de 36 años, sigue de cerca los precios de los alimentos como influencer centrada en los comestibles y ha notado cierto alivio en los últimos meses.
Su objetivo desde 2017 ha sido alimentar a su familia de cuatro personas con alrededor de $300 o menos cada mes y dejar que los ahorros se transfieran para ayudar con las compras del próximo mes. Casi 90.000 personas siguen los recados, los planes de alimentación y más de Keener en su grupo de Facebook, Crazy Frugal Mom.
Keener dijo que se mantuvo dentro de su presupuesto siendo flexible con las sustituciones, comprando ofertas en varias tiendas, programando sus visitas para obtener reducciones y arrojando artículos en su congelador para poder frenar cualquier posible desperdicio de alimentos. También practica la «planificación de comidas inversa», donde compra productos en oferta y luego hace planes de comidas basados en sus compras.
«Personalmente siento que he visto que los precios se han vuelto un poco más justos», dijo Keener, que vive en las afueras de Raleigh, Carolina del Norte. «Así que estoy entusiasmado con eso. Siento que incluso en los últimos meses, mi factura de comestibles ha bajado».
Eso no quiere decir que los estadounidenses no sigan resultando heridos en el supermercado.
Los precios de los alimentos han aumentado aproximadamente un 25% en comparación con 2019, y los episodios de alta inflación de los últimos años todavía están frescos en la mente de muchos consumidores.
«Quienes miran un poco más atrás (para ver los precios de los comestibles antes del aumento) son los más frustrados», dijo Hsu. «Aquellos que utilizan hace un año o dos años como punto de referencia, a menudo nos dicen: ‘No es tan malo como solía ser, ni tan doloroso como es ahora'».
Los salarios no han seguido el ritmo de la inflación para todos, y los estadounidenses de bajos ingresos tienden a estar más expuestos al aumento de los precios de los alimentos. Los datos del Departamento de Trabajo de 2022 muestran que los comestibles representaron el 11% del gasto de quienes se encuentran en la quinta parte inferior de la distribución del ingreso, en comparación con el 8% del gasto del estadounidense típico.
«las cosas duelen»
El aumento de precios ha perjudicado a consumidores de todo tipo de categorías desde la pandemia. La vivienda cuesta más. Los coches cuestan más. El seguro cuesta más.
Pero cuando se les preguntó qué gasto creció más en el último año, el 56 por ciento de los consumidores encuestados por el Centro de Análisis de Sostenibilidad y Demanda de Alimentos de la Universidad Purdue señalaron los alimentos, incluso si eso no es lo que dicen los datos oficiales.
Mientras que otros gastos como seguros, vivienda y cuidado infantil están creciendo a un ritmo más rápido, los compradores tienden a notar más aumentos en los precios de los alimentos porque pagan por los alimentos con mayor frecuencia, según Joseph Baltas, profesor de economía agrícola en Purdue en Indiana.
Big Macs a $15:Debido a que la inflación hace subir los precios de la comida rápida, el mapa muestra cómo difieren a nivel nacional
«Estos altos precios se destacan en algunos aspectos más», afirmó. «Lo que compramos probablemente se parece bastante a lo que compramos hace dos o tres años, y sabemos que el total cuando pagamos, la factura de la tarjeta de crédito, es mayor».
Los resultados de las encuestas de consumidores de la Universidad de Michigan indican que los consumidores han notado que la inflación se ha suavizado desde 2022, pero siguen frustrados por los altos precios. Un informe preliminar de junio indicó que el 47% de los consumidores citaron los altos precios como una razón para sus malas finanzas personales, frente a un récord del 38% entre enero y abril, según el centro de investigación.
«Muchos consumidores nos dirán que las cosas son especialmente dolorosas debido a los continuos precios altos», dijo Hsu. «Creo que es comprensible. Hay muchas cosas que siguen siendo bastante caras para los consumidores y representan un porcentaje mayor de sus presupuestos mensuales que antes».
Warner dijo que está contenta de que la inflación de los comestibles se esté desacelerando, pero parece que es demasiado poco y demasiado tarde.
«A menos que los precios empiecen a bajar, eso no ayudará en nada», afirmó. «El costo de vida se ha vuelto demasiado difícil de alcanzar para cualquiera. Es simplemente difícil».
